神宗皇帝在位48年，活到58岁死了，皇位由长子朱常洛继承。但朱常洛身体不好，在位一个月就死了。此后皇位由朱由校来继承，他便是熹宗。这时的明朝已接近尾声，像癌症到了晚期一样，简直不可救药。熹宗又是个十几岁的孩子，怎么可能振兴这垂危的王朝呢？就在这时候，大宦官魏忠贤出现在政治舞台上，并把明代宦官专政推到了登峰造极的地步。
魏忠贤是河间肃宁（今河北省肃宁县）人，从小就不务正业，是个惯于吃喝嫖赌的无赖。
20多岁的时候，他因为赌博欠了一屁股债，最后被逼得走投无路，一狠心自行阉割当了太监，改了姓名叫李进忠。后来他稍混出了个人模狗样时，才恢复了姓魏，被万历皇帝赐名忠贤。
光宗去世后，朱由校继位，魏忠贤受到了宠信。他和朱由校的奶妈客氏串通一气，将曾经提拔过他的太监王安、魏朝两人排挤出宫廷。在客氏的帮助下，目不识丁的魏忠贤又代替王安当上了司礼监的秉笔太监。
魏忠贤攫取要职之后，一方面尽量讨取小皇帝的欢心；另一方面，在宫廷安插亲信，残酷迫害异己。他首先把那些寡廉鲜耻、死心踏地依附自己的朝臣提拔到政府的要害部门，其中最可恶的数“五虎”“五彪”。这十个人都无耻地认魏忠贤为干爹，所以人们把他们称做“十孩儿”。他们狐假虎威，横行朝廷内外。
左副都御史杨涟，是专门纠察朝臣风纪的官员。魏忠贤及其党羽贪婪横暴，祸乱朝纲。朝廷正直的大臣们被这帮小人侮辱、排挤、诬陷、逮捕，一个个丢官、罢职、削籍以至冤死。杨涟十分气愤，于是上疏弹劾魏忠贤二十四大罪状。杨涟有根有据，历数他祸国殃民、专权不法种种事实。魏忠贤得知，咬牙切齿地说：“不杀这帮家伙就不能威震朝野！”魏忠贤到小皇帝面前哭诉，客氏从旁帮腔，其他太监随声附和，一起陷害杨涟。糊涂的小皇帝便下圣旨对杨涟严加斥责。这件事激起了大臣们的公愤，于是有70多个朝臣纷纷上书弹劾魏忠贤的不法行为。魏忠贤气急败坏，发誓要把这些人一网打尽。爪牙顾秉谦揣摩魏忠贤的心意，偷着送去了一份黑名单，以结党营私、把持朝政等罪名，把反对魏忠贤的官员，统统叫做“东林党人”。
魏忠贤依据黑名单进行了一次大清洗，对地位高的阁臣用威逼的方法迫使他们辞职，对其他人则用廷杖、斥逐、遣戍、削籍等手段进行迫害，先后清洗了100多人。为了斩草除根，他又唆使狐群狗党对已经罢官的人死咬着不放，诬蔑陷害、嫁祸株连。首先逮捕了他最痛恨的杨涟，然后又把左光斗、魏大中等人抓起来。魏忠贤及其党羽用最残酷的刑罚整治这些大臣，很多人惨死在监狱之中。
魏忠贤通过大清洗，实现了朝臣的大换班，他实际上变成了天下的主宰。因为他搞的是顺我者昌、逆我者亡的那一套，只要能拍能吹，充当魏阉的打手，立即就会高官厚禄，一步登天。一大帮太学生纷纷上书称颂魏忠贤的“功德”，说他辅佐皇上使得天下“大治”，要求给他塑像建祠，让全国臣民对他的偶像顶礼膜拜。昏庸的朱由校竟然同意了。于是天下仿效，当官的为了升官发财，争先恐后地给魏忠贤建立生祠，只北京一地就建立了好多处。真是不知人间有“羞耻”二字！
正当这种偶像崇拜搞得狂热的时候，魏忠贤的靠山忽然倒了，熹宗做了7年皇帝便死了。他的弟弟信王朱由检（即明思宗）深知这帮人的祸害，继位之后，就把魏阉的同伙一个个都处死了。魏忠贤知道自己的罪恶滔天，民愤太大，畏罪自杀了。
