曹雪芹的祖先是东北辽阳地区的汉族人。曹家在明朝末年成了清朝皇帝的包衣（家奴），属于上三旗之一的正白旗。清军入关，曹氏的祖先也跟着打了进来，而且立下军功，从包衣一跃而成为功臣，当了官，也发了财。曹雪芹的曾祖母是康熙皇帝小时候的保姆，这样，他家和皇室的关系更近了一层。康熙皇帝亲政以后，对曹家特别信任，让他家世袭江宁织造（驻在南京）官爵，还兼管两淮盐政。
康熙皇帝6次南巡到南京，有5次住在江宁织造署。曹家的显赫权势可想而知了。可是，在康熙皇帝的儿子们明争暗斗的过程中，曹家看错了风向，不但没有支持四皇子胤，反而和他的死敌皇八子来往密切。胤怀恨在心，一登上皇位，就伺机整治曹家。曹家长期铺张浪费，亏空了不少公款，雍正皇帝借口曹家贪污公款，撤了曹（曹雪芹的父亲）的职，又把他家查抄了。那时候曹雪芹才13岁，跟着父亲灰溜溜地回到了北京。政治上的争夺和倾轧如此恐怖无情，使曹雪芹好像做了一场噩梦。从此，他把荣华富贵和功名利禄都看透了。他的父亲一心指望他金榜题名，中兴家业，他却根本不爱读四书五经，每天和一伙八旗子弟在一块儿游荡。曹雪芹虽然也是八旗子弟，却是个才子，琴棋书画、吹拉弹唱样样精通。他也好和人交往，只要脾气相投，不论出身高低贵贱，都视为知己。他还因为和几个“戏子”相交而受到父亲的责罚，被锁在家中三年。
曹家的家境一天不如一天了。他们鲜衣美食地挥霍惯了，没过多久就把北京的那点祖产卖了个精光。曹雪芹搬到西山脚下的一个小山村里，靠旗人的“口粮”和卖字画过日子，常常只能喝粥充饥。
生活虽然很清苦，可恬静清新的田园生活使曹雪芹的思绪也渐渐地被这纯朴的大自然净化了。他细细地琢磨着自己家族的沉沦，悟出了当时社会已经从内部烂透了的道理。于是，他开始埋头写作长篇小说《石头记》（后更名为《红楼梦》），把他的想法用隐晦的笔法写进了小说。没钱买纸，他就用废纸，甚至把黄历拆了，反过来折上，订成本子用。十年以后，小说写成了八十回。
小说讲的贾府和史、王、薛三家是横行一方的“四大家族”。他们鱼肉百姓，骄奢淫逸，家中姑嫂兄弟明争暗斗，互相倾轧。后来，他们被人告发，皇帝派人查抄了贾府。史、王、薛三家也先后获罪破产。
在贾府里，有一对不同凡俗的青年男女——贾宝玉和林黛玉。他们不满现实，互为知己，却遭到了各方面的反对。《红楼梦》里的“四大家族”就是整个统治阶级的缩影，而贾宝玉和林黛玉的反抗精神，则体现了曹雪芹对这个社会的不满。
曹雪芹把他的阅历、信念和才华都灌注到小说里去了。《红楼梦》规模宏大，结构严谨，语言清新流畅，优美生动，塑造了许多富有典型性格的艺术形象。小说写得才气横溢，深刻感人，具有高度的思想性和卓越的艺术成就，达到了中国古典小说的最高峰，浸透着中华民族深厚的文化底蕴。
1763年夏天，北京郊区流行痘疹，曹雪芹唯一的儿子被传染上了。曹雪芹眼睁睁地看着活蹦乱跳的孩子一天天憔悴下去，伤心欲绝。到了秋天，孩子病死，曹雪芹因为过于伤心，身体也垮了。不久，曹雪芹也染上痘疹，除夕那天，这位文学巨匠带着未写完书稿的遗憾，寂寞地离开了人间。他的身后，留下的是一位后续的夫人，一间破草房和一束残稿。
曹雪芹死后，《红楼梦》以手抄本的形式流传开了，渐渐地被更多的人知道，成为轰动一时的文学巨著。不论是公子王孙，还是平民百姓，都四处打听，想方设法弄来一部一饱眼福。现在我们看到的《红楼梦》后四十回，一般都认为是清人高鹗续写的。高鹗的续作基本符合原作精神，但是也有很多地方违背了曹雪芹的原意。
后来，官府把《红楼梦》列为禁书，可是，它却在广大人民中间不胫而走，广为传播。到了现代，研究《红楼梦》成了一门专门的学问，叫做“红学”，研究《红楼梦》的专家叫做“红学家”。现在许多国家都有红学家。
