“康乾盛世”中的“康”即康熙帝，“乾”指雍正以后的乾隆帝。1735年，雍正帝去世，四皇子弘历登上帝位，即乾隆帝。他在位的60年中，保持和发展了康熙、雍正时期的经济发展和社会稳定，所以后世人常常把他和康熙、雍正帝并称，把他们在位的100多年说成是清朝的最兴盛时期。当时，清朝经过康熙、雍正两朝的恢复和发展，到乾隆时，社会经济空前繁荣，达到了一个鼎盛时期。
乾隆帝即位后的前十来年，兢兢业业地治理朝政，肃清前朝遗留下来的弊端，解决各种矛盾纠纷，树立起较高的威望。但是，在他取得了一些成就之后，这位虚荣心强的皇帝，好大喜功之心也大大膨胀起来。他四处游山逛水，在位60年，就6次游江南，4次拜祖陵，5次游五台山，到曲阜祭孔、到河南祭祀嵩山的次数更是数不清，更不用说每年还要到承德打猎了。
各地地方官为了投皇帝所好，每次接圣驾都要大大讲一番排场，有时候一次就花去二三十万两银子。乾隆帝每次乘船顺运河游江南，运河两岸都搭满了戏台、彩棚，沿河排列着无数彩船。他的龙舟及大大小小的随行船只共有1000多艘，都由青壮年和年轻妇女拉纤，称为“龙须纤”。
扬州本是商人云集的地方，奢靡成风。为了接驾，商人更是挖空心思露富摆阔。城里的大街小巷，都铺上了锦毡，路两边挂着绸帐，装饰得富丽堂皇。扬州的盐商为了讨好皇帝，捐钱修筑行宫，开湖堆山，建楼造园。行宫里的一切器物，都奢华无比，就连痰盂都是用银丝镂嵌而成的。乾隆帝见到这些别致的江南园林，十分赞赏，马上把那些盐商召来赐宴，赏给他们每人顶戴一级（顶戴是清朝区别官员等级的帽饰，皇帝可赏给无官的人某一等级的顶戴）。除了游山逛水，对女乐、珍宝、饮食、宫苑等等，乾隆皇帝也无所不好。
乾隆帝还重用侍卫出身的和，短短一段时间就升其为一品大员，一人之下，万人之上。和是个有名的贪官，他在朝廷上勾结党羽，贪污的钱财不计其数。乾隆帝的宠爱使得以和为首的一干官员疯狂肆虐地搜刮民脂民膏，造成百姓的负担日益加重，到了乾隆后期，就有一些地方的老百姓不堪重负，揭竿起义。当然，清朝上百年的基业并非一朝一夕就能推翻，但这些现象，足以代表乾隆朝的吏治腐败。
乾隆帝穷奢极欲，就连朝廷的一些大臣也看不下去。有一个官员到江苏去办事回来，乾隆帝召见他，询问江南民情如何。那个官员鼓起勇气说：“皇上南巡之后，百姓生活甚苦，怨声载道。”乾隆帝听这话，脸色大变，厉声斥问：“百姓生活苦，你说出来谁生活苦；怨声载道，你说出来谁有怨言！”不等那个官员分辩，乾隆帝就把他赶出朝堂，贬到新疆戍边去了。有个大臣劝乾隆帝说：“皇上每到一处巡幸，地方官一味奉承，侵害百姓不浅。”乾隆帝大怒，非要杀那个大臣不可。多亏朝廷大臣一再讲情，才把那个大臣免官了事。
皇帝既然如此，其他贵族官僚、地主豪绅上行下效，追求享乐，成了一种社会风气。官僚们的贪污也到了惊人的程度，出现了和一类的大贪官。清朝官场的风气也愈来愈腐败了。
嘉庆帝即位以后，虽然深知官场腐败，但也只能对细枝末节进行修剪，已经无法从根本上改变这种奢侈之风。清朝的衰败也是从乾隆后期初见端倪，最终走向灭亡的深渊。
