鸦片，又叫“阿芙蓉”“大烟”或“烟土”，是用罂粟果实中的乳状汁液制成的一种有强烈麻醉性的毒品。少量服用鸦片，能镇痛、止泻、止咳；如果吸食，就很容易上瘾，慢慢地，人变得面黄肌瘦，萎靡不振，成了“大烟鬼”。鸦片原来出产在印度，而向中国输入鸦片的是西方的英、法、美等国，其中主要是英国。英国占领印度以后，强迫当地人民大量种植罂粟，制成鸦片。据1835年的估计，当时中国已经有200万人吸食鸦片，每年白银外流400多万两。因此，鸦片既毒害了中国人民，又给清朝的财政收入造成了很大损失。
1839年初，道光皇帝委派的钦差大臣林则徐到广州来了。林则徐是个坚决主张禁烟的人，在任湖广总督的时候，他就采取严厉的措施禁止鸦片，成了禁烟派的代表人物。后来，他又上书给皇帝，驳斥反对禁烟的谬论。他大声疾呼，如果再不禁烟，中国将没有可抵抗侵略的兵勇，也没有充作军饷的银子了。道光皇帝被林则徐的慷慨陈词所打动，决定禁烟，并让林则徐到广州主持办理这件事。在当时广州的街头上，一些骨瘦如柴、脸色黑灰的“大烟鬼”有气无力地缩身在墙角里，不住地打着哈欠，鼻涕眼泪一齐往外流。那些商贩守着店铺货摊，却无人来买。身穿便服进行私访的林则徐看到这令人心酸的情形，心里非常激动。他觉得要想彻底禁烟，非得先从内部整顿不可，一定要查出并严惩那些走私鸦片的汉奸和贪官，让老百姓的精神振奋起来。
过了几天，林则徐以钦差大臣的身份，去检查几个书院，提出要对学生进行考试。考场的大门关得严严的，学生们紧张地等待着发考卷。考卷发下来了，学生们打开一看，都愣住了——原来考卷里面夹着一张纸条，上面写着：此次考试，可以不答试题，但是必须把自己知道的烟贩姓名、住址和活动情况写出来；对官兵受贿走私的内幕，更要写明白，不得隐瞒。书院的学生来自四面八方，知道的情况很多，对鸦片走私也深恶痛绝。大家默默地写了起来。林则徐用种种办法，终于查清了走私鸦片的情况，严惩了违法官兵和烟贩子。然后，他发出了通告：一切外国商人必须在三天内缴出全部鸦片，并保证永远不再贩运鸦片。今后如再查出鸦片，按犯罪论处，货物没收，犯人处死。
消息传到外国商人居住的广州洋馆里，烟商们都慌了手脚，马上就有一些人交出了鸦片。可有的商人在英国商务监理义律的煽动下密谋拒交办法。他们的密谋恰好被在洋馆里做工的中国工人发觉了。就在义律策划让几个大鸦片贩子偷偷逃跑的时候，洋馆外面忽然响起了一片喊声。义律和外商们从窗口向外一望，只见几百个中国工人把洋馆围得水泄不通，他们高呼着：“英商立刻交出鸦片！”“不许烟贩子逃跑！”
林则徐知道此事后果断地下命令说：“马上向英商发出通告：根据我们的一贯做法，他们既然拒绝交鸦片，还策划逃跑，中英贸易就只好中断。我们要派兵封锁洋馆，撤退馆中的中国人员，断绝洋馆通往海上的交通。他们若再抗拒，就要停止食物供应。还有，我们的水军要严密监视英国船只的行动！”就这样，英国商人交出了他们的鸦片，一共有2万余箱（包括美商的1500多箱），共约237万斤。这么多鸦片怎么处理呢？林则徐决定在虎门海滩当众销毁。他叫士兵在海滩上挖了两个方形的大池子，都有十五丈见方，叫销烟池。池的前边挖有涵洞，后边通水沟。销烟前，先把水从沟里引进池里，再制成卤水。
1839年六月三日，林则徐率领广东各级军政官员，来到虎门海滩边的高岗上，亲自指挥和监督销毁鸦片。这天，天气十分晴朗，成千上万的群众闻讯赶来。
销烟开始了。一队队打着赤膊的工人和士兵们用力把箱子劈开，将鸦片切成碎块投入蓄有卤水的销烟池里。销烟池上搭着木板，站在木板上的工人和士兵，把早已准备好的石灰用铁锨撒入池内，还用力地搅拌着。不一会儿，池里的卤水和鸦片翻滚起来，烟油上冒，烟渣下沉，一股浓烟冲天而起，直上云霄，霎时间弥漫了海滩的上空。
销烟运动持续了20多天，直到六月二十五日，林则徐缴获的鸦片才全部销毁干净。在这20多天里，虎门滩上天天像过节一样热闹。
