太平天国运动是以洪秀全创立拜上帝会而发动起来的。洪秀全（1814-1864），广东花县人。他与冯云山到广西紫荆山发展势力，自立一会，创建成“拜上帝会”。
广西的冯云山，发挥他杰出的宣传鼓动才能，使入教会员发展到2000多人，聚集了一批后来太平天国运动的核心人物：杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等人。
1851年一月十一日，洪秀全在他38岁生日那天，正式宣布起义，建号太平天国，军队称太平军。三月二十三日，洪秀全在武宣东乡“登极”，正式称天王。十二月洪秀全发布封王诏令，封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，同时规定西王以下，俱受东王节制。
在极短的时间内，太平天国打下了武昌、安庆、南京等城，并把南京作为首都。太平军在攻下南京以前，攻占的地方都弃而不守。定都天京后，为巩固政权、夺取全国胜利，太平军进行了北伐和西征。洪秀全进一步完善了从中央到地方的政权制度建设，其中最为重要的是1853年颁布的著名的《天朝田亩制度》，它体现了太平天国的理想。
太平天国军事上的胜利，带来了政治上的腐败，内部矛盾也日益激化。当时军政大事均由杨秀清负责，军事上的胜利使杨秀清威震朝野，已不满于九千岁的地位。1856年八月，杨秀清逼洪秀全封他为万岁。洪秀全密令当时在江西的韦昌辉、湖北的石达开、镇江的秦日纲回京商议。九月一日，韦昌辉率领3000精兵，在秦日纲的配合下，将杨秀清及其家人、侍从全部杀害，并且扩大事态，滥杀无辜，两个多月共杀害太平军将士及群众两万多人。接着，石达开的13口家人被韦昌辉全部杀害。石达开闻讯，迅速召集部下，准备清除韦昌辉。此时的洪秀全虽除去了杨秀清，但无法控制韦昌辉，也支持石达开及东王旧部攻打北王府，最后杀掉了韦昌辉。这就是天京事变。
石达开在事变后总理朝政，然而经过这场流血内战，洪秀全已变得不太相信外人。他在石达开身边派了毫无政绩和才干的兄弟安、福二王加以挟制。石达开负气之下，于1857年六月离开天京，率十余万人远征西南。但因孤立无援，军事上节节失利，1863年五月在四川安顺场渡大渡河不成而全军覆灭。石达开被捕，在成都春熙路被清政府杀害。
洪秀全为了挽救危局，开始提拔一批年轻的后起之秀，英王陈玉成、忠王李秀成、干王洪仁，这三人被称为太平天国的“后期三秀”。
天京事变后，武昌、九江失守，安庆处在湘军的包围之中，天京附近的清军江南、江北大营又重建起来，形势对太平天国极为不利。1858年八月，太平军在安徽枞阳召开军事会议，在会上各路将领决定采取联合作战的方针。随后，安徽战场取得连续胜利，解了安庆之围。太平军又先后击溃清军的江北、江南大营。接着，李秀成率大军东征苏州、常州，占据了江浙的大片地区，建立起以苏州为中心的苏福省，成为太平天国后期的重要基地。当时，太平天国能转危为安，是因第二次鸦片战争爆发，英法联军攻进了北京；加上清朝廷与曾国藩的湘军之间仍存有猜忌，为太平军提供了恢复和发展的空间。
1860年八月，清政府任命曾国藩为钦差大臣、两江总督，督办江南军务，专“剿”太平军。1861年五月安庆失守，陈玉成被捕牺牲。李秀成取得苏、杭战场的胜利，但很快李鸿章组织的淮军也开到了上海。此后，太平军与中外势力在苏、杭地区展开了近三年的殊死搏斗，太平军将领不断叛变。1863年十二月四日，苏州陷落，天京失去了东南屏障。
1864年六月一日，处于湘军包围之中的洪秀全忧愤病逝，幼天王洪天贵继位。七月十九日，湘军攻破天京城，十万余太平军与湘军激战三天，与湘军同归于尽。李秀成、洪天贵和洪仁突围出城后，都先后被捕。李秀成写下几万字供词后，被曾国藩下令杀害。洪仁、洪天贵在同年十一月被杀于南昌。
太平天国历时14年，转战18个省，攻克了600多个城镇，扫荡了大半个中国，给了清王朝以沉重的打击。
