公元前206年，项羽与刘邦发生尖锐的矛盾斗争。这年十一月，项羽率兵西进，要入关，可关门紧闭。听说沛公手下的已平定关中，项羽大怒，派英布等人率兵攻破函谷关，十二月到达离咸阳百里的地方。沛公手下的左司马曹无伤见楚军势大，想投靠项羽，便派使者来告密，说：“沛公要当关中王，令子婴为相，珍宝尽有。”项羽听了，气得瞪着眼直骂刘邦。项羽的谋士范增出主意要项羽下决心把刘邦的兵力消灭。那时候，项羽的兵马40万，驻扎在鸿门；刘邦的兵马只有10万，驻扎在灞上。双方相隔只有40里地，刘邦的处境十分危险。项羽的叔父项伯是张良的老朋友，张良曾经救过他的命。项伯怕仗一打起来，张良会陪着刘邦遭难，就连夜骑着快马到灞上去找张良，劝张良逃走。
张良不愿离开刘邦，就把项伯带来的消息告诉了刘邦。刘邦请张良陪同，会见项伯，再三辩白自己没有反对项羽的意思，请项伯帮忙在项羽面前说句好话。项伯答应了，并且叮嘱刘邦要亲自到项羽那边去赔礼道歉。
第二天一清早，刘邦带着张良、樊哙和一百多个随从，到了鸿门拜见项羽。刘邦拉着项羽的手，诚恳地说：“我跟将军同心协力攻打秦国，将军在河北，我在河南。我自己也没有想到能够先入了关。我入关后，秋毫不敢取，登记吏民，封存府库，以等待将军。哪儿知道有人在您面前挑拨，这实在太可气了。”项羽见刘邦低声下气跟他说话，满肚子气都消了。他老老实实地说：“这都是你的部下曹无伤说的。要不然，我也不会这样。”当天，项羽就留刘邦在军营喝酒，还请范增、项伯、张良作陪。酒席上，范增一再向项羽使眼色，并且举起他身上佩带的玉（古代一种佩戴用的玉器），要项羽下决心，乘机把刘邦杀掉。可是项羽只当没看见。范增看项羽不忍心下手，就找个理由走出营门，找到项羽的堂兄弟项庄说：“咱们大王心肠太软，你进去给他们敬酒，找个机会，把刘邦杀了算了。”项庄进去敬了酒，说：“军营里没有什么娱乐，请让我来舞剑助助兴吧。”说着，就拔出剑舞起来，慢慢地就舞到刘邦面前了。项伯看出项庄舞剑的用意是想杀刘邦，就说：“咱们两个来对舞吧。”说着，也拔剑起舞。张良一看形势十分紧张，也离开酒席，走到营门外找樊哙。
樊哙知情后，一下子跳了起来说：“要死死在一起。”他右手提着剑，左手抱着盾牌，直往军门冲去。卫士们想拦住他，樊哙拿盾牌一顶，就把卫士撞倒在地上。他拉开帐幕，闯了进去，气呼呼地望着项羽，头发像要往上直竖起来，眼睛瞪得大大的，连眼角都要裂开了。项羽十分吃惊，按着剑问：“这是什么人，到这儿干什么？”张良已经跟了进来，替他回答说：“这是替沛公驾车的樊哙。”项羽说：“好一个壮士！”接着，就吩咐侍卫赏他一杯酒、一只生猪腿。樊哙将他的盾牌倒扣在地上，把猪腿放在上面，拔出剑来切切就大口地吃了。樊哙一边喝酒一边气愤地说：“当初，怀王跟将士们约定，谁先入关，谁就封王。现在沛公先进了关，可他并没有称王。他封了库房，关了宫室，把军队驻在灞上，天天等将军来。像这样劳苦功高的人，不但没受到什么赏赐，将军反倒想杀害他，这是在走秦王的老路呀！”项羽无法反驳，就说：“坐吧。”樊哙就挨着张良身边坐下了。
过了一会儿，刘邦起来上厕所，张良和樊哙也跟了出来，并劝刘邦趁此机会逃回灞上。刘邦说：“现在出来，未告辞，如何是好？”樊哙说：“做大事不必太顾虑小节，行大礼不必拘泥于细小的谦让，如今人为刀俎（切肉的砧板），我为鱼肉，还讲什么辞别！”于是刘邦留下一些礼物，交给张良，要张良向项羽告别，自己骑马带着樊哙从小道跑回灞上去了。
估计刘邦已走远了，张良才进去向项羽说：“沛公酒量小，刚才喝醉了酒先回去了。叫我奉上白璧一双，献给将军；玉斗一对，送给亚父（亚父原是项羽对范增的尊称）。”项羽接过白璧，放在座席上。范增却非常生气，把玉斗摔在地上，用剑把它砸得粉碎，说：“唉！项羽这小子，真是成事不足，败事有余。将来夺取天下的，一定是刘邦，我们等着做俘虏就是了。”一场剑拔弩张的宴会，总算结束了。沛公回到军中后，立即诛杀了曹无伤。
