刘邦原是泗水郡沛县（今江苏沛县）人，早年曾当过亭长，负责管理地方的治安、调解纠纷。亭长这个官也就相当于今天的村长，无权也无势，还得服徭役。刘邦豁达大度，又有些懒散，既不爱种田，也不会经商，还吃喝嫖赌什么都爱尝试一下，所以日子也越过越穷，连父亲都指责他。
有一回，刘邦奉了沛县县令的命令，押送本县一批刑徒去骊山服役。一路上民夫不断开小差逃亡，因为所有的刑徒都知道，到了骊山肯定会被累死，还不如铤而走险。刘邦非常恼火，却又无可奈何，只好靠喝闷酒打发日子。有一天，刘邦想到：已经到了这个地步，到了骊山也不会有什么好果子吃，还不如现在把这些人一放，大家逃命去算了。于是，刘邦把众人召集起来，说：“咱们大伙去做苦工，要么被活活累死，要么被监工的打死。我想大家都不想死吧，那不如各自逃命去吧！”大家一听，都愣住了，不知是真是假，有个人就问：“亭长大人，那您怎么办呀，我们这么一跑，不是拖累您了吗？”刘邦苦笑说：“哎，拖累我什么呀，我也不敢回去交差，就跟大伙儿一块逃生吧！”这样，便有十几个刑徒被刘邦所感动，愿意跟随他。
刘邦和十几个刑徒一起逃走了。忽然，探路的人匆匆回来，说前面路上横卧着一条大白蛇。当时人们非常迷信，觉得白色的蛇是天降的神物，不敢冲撞，于是有人建议绕道而行。刘邦却借着酒意，坚决不肯，他大声说：“大丈夫行路，还怕什么蛇？”说着便抓起宝剑，大踏步向前走去。上前一看，果然一条白色的巨蛇横卧在路上。这时，刘邦也有些胆怯了，但一想，都已经到这一步了，也没什么大不了，一咬牙，一剑就把那条白蛇砍成了两截，这也就是有名的“汉高祖斩蛇起兵”的由来。后来，这个故事被神化了，说刘邦本是赤帝之子，以剑斩了白帝之子，是来世上当天子的。其实，就在当时刘邦刚砍了白蛇后，便已经有人认为他不是凡夫俗子了。刘邦的队伍也随之壮大了起来。
不久，陈胜和吴广在大泽乡起义，建立了“张楚”政权。天下的老百姓都受够了秦朝的暴政，也纷纷起兵呼应。各地都有老百姓起来造反的，他们都杀死了县令或郡守。这时，沛县县令心中也惴惴不安，也打算起兵，就找来自己的部下萧何与曹参，与他们商议这件事。萧何比较老成，听了县令的话后说：“您是秦朝的官员，现在打算背弃秦朝，百姓肯定不会信任您，不如找一个逃亡在外的人领头。”县令现在只求自保，忙问：“那请谁来当这个首领呢？”萧何慢慢地说：“刘邦！”于是，他们忙请刘邦当屠夫的亲戚樊哙到芒砀山中去寻找刘邦。
樊哙走后，这个县令却又后悔了，他知道萧何与曹参本来就是刘邦的朋友，怕把刘邦请回来就把自己架空了，于是便把城门关起来准备防御刘邦，同时还决定把萧何与曹参二人先除掉，以防有变。县令还没动手，萧何与曹参二人早早就溜出城去和刘邦会合了。
萧何与曹参见到刘邦后，商议了一晚，决定先杀了县令。于是，刘邦写了封信，并抄写多份，用箭射进城里去。信是这样说的：“现在全天下的老百姓都想推翻暴君。可县令却依然顽固不化，如果沛县的父老乡亲替他守城，恐怕等到诸侯并起的时候，沛县就会被屠城。如果我们现在能杀了县令，响应义军，就能保存我们的家乡。”果然，沛县的百姓看到信后就自发组织起来，冲进县衙，杀了县令。百姓们打开城门，迎接刘邦进城，推举他为县令。稳定了沛县后，刘邦召集兵丁，大约有两三千人，祭祀战神，打出旗号，誓师起兵。而刘邦这个沛县的县令，按楚国旧法，县令称为公，所以刘邦自称“沛公”。至此，刘邦总算有了自己的地盘和军队，也开始走上了争夺天下的道路。
“时势造英雄”这句话对于刘邦而言，是十分恰当的。可以说刘邦是一个被“时势”大潮推上历史前台的人物，即在秦末豪杰并起的形势下，他顺应潮流走上了起义之路。
