汉朝建立之初，国内百废待兴，而生活在北方大漠之中的游牧民族匈奴却正值强盛之时。公元前200年，匈奴侵入塞内，刘邦亲率大军30万前往迎击，结果被围困在平城（今山西大同）七天七夜，最后依靠贿赂匈奴单于夫人才被放出。此后，汉朝对匈奴一直实行屈辱的和亲政策，每年还赠送大量财物给匈奴。但匈奴人仍时常入塞劫掠边地百姓。这样经过惠帝、文帝、景帝三代，汉朝和匈奴和和打打，始终没有解决边患的办法。到了汉武帝的时候才开始策划反击匈奴，并通过三大战役取得了对匈关系的主导权。而在这一系列战争中功勋最为卓著的，就是卫青和霍去病。
卫青，字仲卿，河东平阳（今山西临汾西南）人，是县吏郑季与平阳公主的侍婢卫氏的私生子。他因有一身骑马射箭的本领，被选拔为骑奴，做了平阳公主的侍从。公元前139年，汉武帝偶然间在平阳公主家的宴席上相中了歌女卫子夫（卫青的同母姐姐），于是将她带回宫中，宠爱有加。不久，卫子夫就怀上了身孕，卫青也因此入宫担任侍卫。但皇后陈阿娇出于嫉妒，就派人秘密逮捕了卫青，准备处死他出气。幸好卫青的好友公孙敖带人把他救了出来。武帝听说此事后，特意召见了卫青，封他为建章殿侍中，不久又升为太中大夫。几年后，武帝发现卫青很有统帅军队的才能，于是决定让卫青带领大军去抗击匈奴。由此，卫青开始了他战功赫赫的将军生涯。
公元前127年，两万匈奴骑兵侵扰辽西郡（郡治在今辽宁阜新），杀辽西太守，虏掠百姓2000人；又转攻渔阳郡（郡治在今北京密云县西南）、雁门郡。卫青奉命率骑兵3万人从雁门郡出击，大败匈奴。次年，卫青又率军从云中郡出击向西扫荡匈奴势力，迂回数千里，一路打到陇西郡（郡治在今甘肃临洮）。这一战卫青率军击退了匈奴单于手下的白羊王和楼烦王，收复了河套地区，在此建立了朔方郡，这也就是西汉对匈奴三大战役中的“河南战役”。战后，卫青因功被封为长平侯，食邑3800户。
可卫青并没有就此停下出征的步伐，公元前124年，卫青率所部3万骑从高阙出击，苏建、李沮、公孙贺等6位将军各率所部跟随。汉军借着夜色的掩护悄悄完成了对匈奴右贤王的合围，到半夜发起进攻。正在寻欢作乐的匈奴右贤王眼见汉兵从天而降，不禁魂飞魄散，领着百余名骑兵仓皇而逃。他手下的小王十余人，男女1.5万余人全都做了汉军的俘虏。这次战役史称“河西战役”。这次胜利也让卫青的权力达到了他一生中的巅峰，他被武帝封为大将军，统领所有汉军，其部下7人封侯。
漠南、河西两役之后，匈奴元气大伤，远走漠北。公元前119年，经过周密计划后，汉朝对匈奴规模最大、最具决定意义的“漠北之战”拉开了序幕。大将军卫青与骠骑将军霍去病各率骑兵5万深入漠北，以步兵数十万人紧随其后，另有担任运输的军马数万匹，军势浩大，天下震动。卫青率军出定襄，任务是寻找单于主力决战；霍去病出代郡，任务是攻击匈奴左贤王部。但此时的汉武帝更倚重于仅有22岁的霍去病。卫青的时代结束了，霍去病的时代开始了。
这场大战是霍去病长途奔袭的经典之作。在深入漠北寻找左贤王的过程中，霍去病率部奔袭两千多里，以1.5万名士兵的伤亡，歼敌7万多人，俘虏匈奴王3人，以及将军相国当户都尉83人。霍去病一路追杀，来到了今内蒙古肯特山一带，搜查数天，不见匈奴人迹。在归国之前，霍去病雄姿英发，登上狼居胥山，南面中原，设坛拜祭，并立战胜碑于山上。经此一役，匈奴败走，大漠以南再也没有匈奴部落了，中国的历史典故里也多了一条“封狼居胥”。
霍去病年纪轻轻就完成了许多人毕生都没能完成的辉煌事业，仿佛天妒英才一般，他的生命也随之走到了尽头。公元前117年，年仅24岁的霍去病病死。汉武帝对此非常悲伤，他调来曾跟随霍去病无数次出入沙场的铁甲军，列成军阵沿长安一直排到茂陵，陪着霍去病走完了人世间的最后一段路。霍去病死后葬在了茂陵（武帝陵寝）旁，坟上封土修成祁连山的形势，以表彰他夺取祁连山的赫赫战功。
