司马迁，字子长，公元前145年生于左冯翊夏阳县（今陕西韩城县南）。他的父亲司马谈是西汉朝廷的太史令。在父亲的严格教育下，司马迁10岁左右就能流利地诵读《左传》《国语》等先秦史书，十八九岁的时候又师从当时的大儒董仲舒和孔安国学习。
俗话说“读万卷书不如行千里路”，司马迁并不满足于书本中得来的知识，从20岁起，他开始踏遍大江南北，探访前人所留下的遗迹。司马迁从长安出发，出武关（今陕西商县东），经南阳（今河南南阳县）至南郡（今湖北江陵县）渡江，到了长沙的汨罗县，参观当年楚国诗人屈原自沉的地方。而后从长沙溯湘江而上，考察了古代传说中帝舜南巡死葬的九疑山（今湖南宁远县境），又顺沅江而下，东浮大江，南登庐山，考察大禹治水的遗迹。
游历了江南之后，司马迁渡江北上，首先到达淮阴（今江苏淮阴县东南），向当地父老请教汉初大将淮阴人韩信的故事，然后渡过淮水，到鲁（今山东曲阜）去感受孔门遗风。之后他先后游览了秦始皇东巡郡县曾到过的峄山，西楚霸王项羽建都的彭城（今江苏徐州市），刘邦起兵的沛县（今江苏沛县东）。
司马迁这一次长途跋涉，考察了历史遗迹，了解了许多历史人物的趣闻逸事和民情风俗，开阔了眼界，扩大了胸襟。
大约二十五六岁的时候，司马迁因为才华出众受到武帝赏识，入仕为郎官，并于公元前111年秋后，奉武帝之命出使巴蜀以南，视察安抚西南少数民族地区。当他第二年正月从西南回来时，才发现父亲司马谈已经病危。司马谈在病榻上握着司马迁的手流泪说：“自从孔子传道以来400余年，诸侯自相兼并，史书废绝。现在海内一统，贤者众多，我做太史令却也没能著书记载，以致天下史文缺失，深愧于心，你一定要记挂着这事啊。”司马迁流泪答应了父亲的要求。
公元前108年，司马谈逝世后的第三年，司马迁果然做了太史令，并在此后两年里参与了太初历的制定。太初历完成之后，他把大部分的精力都投入史书的著述中去。
就在司马迁呕心沥血地为自己的理想奋斗的时候，一场大祸却向他靠近了。公元前99年，汉武帝的小舅子、贰师将军李广利率领3万骑兵在祁连山进攻匈奴右贤王。武帝知道自己的小舅子没什么大本事，又派了将军李陵（李广的孙子）率领5000步兵进袭居延海以北大约1000里的地方，想分散匈奴人的兵力，让李广利打个漂亮的胜仗。结果李陵率领的汉军被匈奴单于的8万骑兵所包围，血战8天，军队弹尽粮绝，救兵无望，李陵仰天长叹说：“我没脸面去回报皇帝了！”于是就投降了匈奴。
单于因为平素就听说过李陵家的名声，就把自己的女儿嫁给李陵。这个消息传回汉朝后，恼羞成怒的汉武帝下令杀了李陵全家。司马迁看不惯满朝大臣落井下石的丑态，也为老将军李广的后人遭此待遇而不平，就上书为李陵辩白，称李陵投敌是罪无可恕，但情有可原，李陵一定是想忍辱偷生，找机会再报答国家。可这时的武帝已经听不得不同意见，他把司马迁的直言当成了对自己偏袒李广利的影射，就将司马迁下狱，定为死罪。
武帝时代犯死罪的人，除了俯首受诛外，根据两条旧例可以免死：一条是拿钱赎罪；一条是受宫刑。司马迁官小家穷，只能在死与受宫刑之间作出选择。这时是公元前99年，司马迁的史书还未写就。最终他决定，为了完成著史的工作，宁可忍受宫刑的屈辱。
司马迁出狱后，做了中书令，以宦官身份在内廷侍候武帝。这时的职位比太史令尊显，但司马迁除了坚持他的著述工作以外，对朝廷内外的一切事务，已经毫无兴趣了。
司马迁的著述，大致于公元前93年完成。这本书下笔质直，不虚美，不隐恶，因此触怒了武帝，被汉武帝将其中指斥朝政最多的《景帝本纪》和《今上本纪》（汉武帝自己的本纪）削去，又寻事将司马迁下狱处死。武帝死后，朝野对武帝在位时的政策进行了全面的反思，这时司马迁的《史记》才由他的外孙杨恽传播出去，很快享誉远近。
《史记》文笔优美，叙事生动，是历代学习散文的典范教材。《史记》的史笔也很严谨，不为权贵隐讳，开创了纪传体的体例，成为后代“二十四史”中的经典著作。现代文学家鲁迅说它是“史家之绝唱，无韵之离骚”，就是指它无论史学性还是文学性，都是无与伦比的。
