汉成帝时，朝政大权旁落到成帝的母亲、皇太后王政君手里。王太后有8个兄弟，除了一个弟弟王曼早死外，她把其他7个兄弟都封为侯，老大王凤更是官至大司马（主管全国征战和用兵，是最高军事长官），执掌朝政。
王家权倾朝野，兄弟子侄都十分骄横奢侈，只有王莽除外。王莽就是王太后早亡的弟弟王曼的儿子。王莽自幼丧父，这种背景使他从小就与娇生惯养的堂兄弟们不同，不但勤俭朴素，努力读书，连日常打扮也像一个普通的儒生。在家，他孝顺母亲，照顾寡嫂和侄子；在外，他结交贤士，对自己的叔伯们也努力尽一个侄子的本分。大将军王凤病了，王莽这个侄子衣不解带地照顾了几个月，每次喂药前都亲尝一下。王凤非常感动，临死前推荐王莽任黄门郎，王莽于是走上了仕途。几年之中，王莽连续被提升为骑都尉、光禄大夫，公元前16年王莽被封为新都侯。
王莽官升得越高，为人越是谦恭，不但散财接济门下宾客，而且不遗余力地结交贤士和朝中文武官员，名声甚至超过了他的几位位高权重的叔伯。公元前8年，38岁的王莽升任大司马。
成帝死后，不出10年，换了两个皇帝——哀帝和平帝。平帝即位的时候年仅9岁，国家大事都由王莽做主。有些吹捧王莽的人说王莽是安定汉朝的大功臣，请太皇太后王政君封王莽为安汉公。王莽说什么也不肯接受。后来，经大臣们一再劝说，他只接受了封号，把封地退了。公元2年，中原发生了旱灾和蝗灾。王莽自己拿出100万钱、30顷土地，当做救济灾民的费用。贵族、大臣们也争相效仿，拿出土地和钱来赈灾。后来太皇太后把新野的两万多顷地赏给王莽，王莽又推辞了。王莽还派心腹分头到各地去考察风土人情，把自己不肯接受新野封地这件事传播开来。
公元3年，王莽把女儿配给平帝为皇后，他也顺理成章地成了国丈，掌握了朝廷更大的权柄。但渐渐长大的平帝却对王莽越来越不满，因为王莽不准平帝的母亲留在身边，还把平帝舅家的人杀光。平帝背地里免不了说了些抱怨的话，传到了王莽的耳朵里。有一天，大臣们给汉平帝上寿，王莽亲自献上一杯毒酒。平帝没有怀疑，接过来喝了。当晚，平帝就得了重病，没几天就死了。因为平帝没有儿子，王莽从刘家的宗室里找了一个两岁的孩子为皇太子，叫做孺子婴，王莽自称“假皇帝”（假是代理的意思）。有些文武官员想做开国元勋，劝王莽即位做皇帝。于是，有一批吹捧的人纷纷制造出许多迷信的东西来骗人。“王莽是真命天子”的书籍也发现了，在汉高祖庙里还发现“汉高祖让位给王莽”的铜匣子。
一直以谦让出名的王莽这会儿不再推让了，他决心自立为帝，将汉家的天下据为己有。王莽派安阳侯王舜去向太皇太后王政君索要汉朝皇帝的玉玺。太后这才如梦方醒，她指着王舜的鼻子骂道：“王家依靠朝廷的恩赐，才得到几代人的荣华富贵，你们不但不思报恩，还趁刘家孤儿寡母篡夺皇位，真是猪狗不如。”说着放声痛哭，不肯把玉玺交出来。王舜看着老姑母悲痛欲绝的样子，也泪流满面，劝慰她说：“事情已经到了这个地步，王莽一定要这颗玉玺，您难道还能老守着不给他吗？”太后只好把那颗玉玺拿出来，狠狠地摔在地上。
公元9年正月，王莽正式即位做了皇帝，并取消了汉朝的称号，改称为新朝。西汉的政权就这样被王莽篡夺了。
王莽改制
王莽篡汉自立为皇帝后，为了缓和尖锐的阶级矛盾，先后颁发了一系列诏令，进行改制。开始，王莽下令将全国土地改为王田，奴婢改为私属，均不准买卖。他还下令制造标准的度量衡器，颁行天下。后来，王莽先后进行了四次币制改革。此外，王莽对中央和地方的官名、官制、郡县地名、行政区划等也屡加改变。王莽这些改革，有些措施触到了当时社会重大问题，但并没有起到维护新莽政权的作用，相反，改制或多或少损害了大地主商人的利益，加剧了统治阶级内部矛盾。制度本身的弊病，给人民带来了更大的灾难，因此很快导致了王莽政权的覆灭。
