东汉政权建立以后，豪强地主横行霸道，政府的法令也推行不开，连光武帝刘秀也觉得矛盾重重，有些不好处理。但是，当时也出现了一些执法严明，敢于和皇亲国戚、豪强地主作斗争的官吏。外号“强项令”（硬脖子县令的意思）的董宣，就以维护法律尊严而闻名一时。
董宣办理得最出色并使他获得“强项令”称号的，是惩办湖阳公主管家的案件。湖阳公主是光武帝刘秀的姐姐，也是一个出名的豪强地主。有一次，湖阳公主家里的管家在光天化日之下杀人，事后就躲在公主府里，靠着公主的庇护，逍遥法外。董宣知道后很是气愤，决心要把杀人犯绳之以法。董宣终于等来了机会。有一天，湖阳公主因事外出，带了一大群家奴同行。那个杀人的管家认为风头已经躲过去了，也混在家奴里面一起外出。董宣听到这个消息以后，赶快带了县衙门的人马，守候在湖阳公主必须经过的夏门亭。当公主的车马前呼后拥地走到夏门亭时，董宣突然往路当中一站，挡住了去路。他用刀往地上一指，大声地对湖阳公主说：“禀告公主，您的管家横行不法，杀了人，应当判处死罪，请您把杀人犯交出来！”
湖阳公主见董宣拦住她的车马，要她交出管家，觉得在众人面前丢了面子，很不高兴，说：“董宣！你要知道，我的管家是我最信得过的人，就算他真杀了人，你看在我的面上，就饶了他这一回吧！”董宣看到湖阳公主居然藐视法律，就板起面孔大声地对公主说：“公主！您家法不严，管家才胡作非为。他既然犯了法，就应当治罪，难道公主家里的管家就可以不遵守法律吗？”
湖阳公主被董宣这一责问，一句话也说不出来了。董宣命令手下人抓住管家拉到路当中，当场就把他斩了。
湖阳公主看到一个小小的县令居然敢冒犯自己，就找到光武帝刘秀，诉说自己的委屈，要求光武帝给她做主。光武帝听说董宣对姐姐这样无礼，也很生气，立刻下令把董宣抓来，要用乱棍把他打死。董宣听说光武帝要打死他，不慌不忙地说：“皇上要打死我，这没有什么关系。不过，请您允许我在临死之前讲句话！”光武帝问：“你想说什么？”董宣说：“如今公主的管家杀了人，公主置法律于不顾，想要庇护杀人凶手。我无非是公正地执行了法律，陛下却要用乱棍把我打死。您自己制定法律，自己破坏，这怎么能把国家治理好呢？我看您不必打，我自己自杀好了。”说完，他就用头去撞宫殿的柱子，头皮撞破了，流了满脸的血。光武帝赶快叫太监把董宣拉住。他仔细一考虑，觉得董宣的话很有道理，但是为了照顾姐姐的面子，就想叫董宣给姐姐赔个罪，把事情做个了结。没想到董宣说什么也不肯答应。光武帝叫人把董宣拉到湖阳公主面前，按着他的脑袋叫他跪下磕头。董宣用两手撑着地，挺着腰杆，强着脖子，死也不肯低头，弄得光武帝也毫无办法。
湖阳公主看到董宣的强硬态度，觉得自己实在有些下不了台。她对光武帝说：“早先陛下在乡下的时候，专门庇护那些亡命之徒，做官的都不敢到咱们家里来搜查。如今陛下贵为天子，难道连一个小小的县令也处治不了吗？”光武帝苦笑着说：“天子和老百姓不同。董宣是个硬脖子县令，是为了维护天子的法律才这样做的，我不能处治他。您再找一个能干的人做管家吧！”说完，他下令把董宣放了，并赏赐董宣三十万文钱。董宣把这笔钱全都分给了他的手下人。
从此，董宣的名气就到处传开了。京城洛阳那些目无法纪的皇亲贵族一听到董宣的名字就心有余悸，京城的治安也逐渐好转起来。
刘秀称帝
公元22年，汉朝宗室刘玄、刘秀在南阳起兵，扶立刘玄为帝，以复兴汉朝号召百姓，整个天下都为之震动。王莽派遣大军前往讨伐，在昆阳被刘秀以偏师大败，42万大军一旦瓦解，新朝也随之灭亡。皇帝刘玄怕刘秀的势力继续扩大，赶快派人去封刘秀为萧王。刘秀既然已经有了自己的地盘，当然不愿意再受刘玄的控制，从此，刘秀跟刘玄实际上已经决裂了。为了进一步扩大势力，刘秀对分散在冀州、兖州一带（今山东、河北、河南三省交界地区）的农民起义军进行了镇压和兼并。经过几次战斗，刘秀的势力进一步扩大，物产富饶的中原地区几乎全都落入他的手中了。公元25年六月，刘秀正式即位称帝，定都于洛阳。因为洛阳在长安的东边，所以历史上称刘秀建立的汉朝为东汉，又叫后汉。刘秀是东汉的第一个皇帝，历史上称他为光武帝。
