隋文帝杨坚（541-604），弘农华阴（今属陕西）人，北周时袭爵随国公，女儿为周宣帝皇后。宣帝死后，杨坚任丞相，封随王，辅佐年幼的静帝（宣帝生前已禅位）。公元581年，杨坚废周称帝，改国号为隋，定都长安，史称隋文帝。
隋建立后，隋文帝就着手于国家的南北统一。公元583年，隋分兵八路反击突厥，大败沙钵略可汗，又屡败阿波可汗。突厥分裂为以沙钵略为首的东突厥和以阿波为首的西突厥。公元585年，沙钵略臣附于隋。隋的北顾之忧得以解除。公元588年三月，隋文帝下诏伐陈。十月，隋文帝命杨广为行军元帅，率50万大军，兵分8路，向陈发起进攻。公元589年正月，陈后主与张贵妃、孔贵妃逃入枯井中，被隋军俘获。存在了将近三百年的南朝政权，至此便归于灭亡。南北朝长期分裂的局面终于结束，中国又实现了统一。
隋文帝统一全国后，励精图治，勤于政事，每日鸡鸣即上朝理政，直至日落也不知疲倦，“每旦听朝，日昃忘倦，居处服玩，务存节俭”。隋文帝建国后，就宣布“犬马服玩，不得献上”，平时进膳，只吃一个荤菜。相传有一次隋文帝患痢疾，大夫所开的药方中有胡椒粉一两，宫中竟然找不到。上行下效，隋文帝躬行节俭，臣下也争相效仿，遂成为风气。因此当时士人的便服多用布帛而不用绫罗绸缎，饰带也只用铜铁骨角而不用金玉。
为了保证国家的长治久安，隋文帝实行了一系列巩固统一的措施。在政治上，他废除了北周模仿《周礼》所定的官制，确立了三省制。三省为尚书省、门下省、内史省。尚书省是管理政务的机构，下设吏部、礼部、兵部、都官（后改刑部）、度支（后改户部）、工部六部。对于地方行政机构实行简化，改州、郡、县三级制为州、县二级制，规定九品以上地方官吏均由中央任免。这些都有利于中央集权制的进一步加强。
对于官吏的选拔，隋文帝废除九品中正制，多次下令征求有才能之士。隋文帝还采取考试法，初创科举制，打破了豪门世族把持政局的局面，使士族有入仕的途径。对官吏奖优罚劣，严惩贪污受贿行为。任何人犯罪，都按律惩处。隋文帝还制定和颁布了较前代刑法宽松的《开皇律》，“以轻代重，化死为生”。民众有冤屈，若县官不受理，允许向州官上告，甚至可上告到朝廷。规定死罪囚犯不得在当地处决，须送最高司法机关大理寺复审，审完再由尚书省奏请皇帝裁定，要经过三次奏请才能行刑。
隋文帝还采取了一系列发展经济的措施，促进经济的繁荣。他减轻赋役，将成丁的年龄由18岁改为21岁，丁男服役时间由每年一个月改为20天，调绢一匹改为半匹。50岁以上免役输庸（即用纳布或绢来代替服役）。隋文帝还重视水利事业，开渠引杜阳水。又引渭水经大兴城（长安）东至潼关，直达黄河。隋文帝时期还新造五铢钱，统一了货币，并制定铜斗铁尺，颁行天下，统一了度量衡标准。这些都促进了生产的发展和经济的繁荣。史载，开皇年间“人庶殷繁，帑藏充实”，社会财富骤增，被称为“开皇盛世”。
为加强中央集权与军队建设，隋文帝颁布诏令改革府兵制，实行兵农合一。府兵制就是挑选有勇力的农民充兵，他们平时仍从事农业生产，并免去本身的租庸调，只在农闲时接受军事训练；战时由邻居六家供给军需。府兵制寓兵于农，其优点是节省军费，不误生产与征战。在对待边境外的敌国方面，隋文帝采用政治手段多于军事行动的策略，征讨北方东突厥，迫使其投降，保持了国内的安宁。
隋文帝从大一统原则出发，在政治、经济、民族关系等各个方面都有所建树，巩固了隋的统治，对后世产生了深远的影响。隋文帝堪称是一代继往开来的帝王，他开创的政治统一的局面维持了几个世纪，使中国成了当时世界上的强国之一，使广大老百姓减少了战乱之苦。
隋文帝顺应历史发展的潮流，成功地统一了南北，结束了自西晋末年以来延续了270多年的南北分裂局面，使黄河、长江两流域处在同一个朝廷统治下，推动了民族融合，消除了南北经济交流的障碍。这既有利于当时社会经济的发展和文化的繁荣，同时也为唐王朝经济和文化的发展奠定了基础。
