自西晋以来，长江中下游流域人口激增，生产力得以迅速提高，从而逐渐成为国家财政的重要支柱。隋炀帝杨广在公元605年继位之后，为了更好地解决北方地区的粮食供应问题，也是为了方便他巡幸江南的愿望，决定在前人的基础之上，开凿出一条横贯帝国南北的人工运河。
早在春秋时期，东南的诸侯吴王夫差为了染指中原以成霸业，曾引长江经瓜洲（今江苏邗江南部）北入淮河以筑通渠，其全长近150千米，称为“邗沟”。随后历朝历代对这一航道均多有延伸。隋炀帝的方案，便主要是以这条邗沟作为运河的中段加以裁直、拓宽，并更名为山阳渎；同时，又在东都洛阳附近引黄河而向东南进入汴水，进一步沟通北方两大水系黄、淮之间的联系，是为通济渠；至于黄河以北，则利用沁水、淇水、卫河等水源，引水至天津西北的芦沟（今永定河），从而直抵北方重镇涿郡（今北京），亦即有名的永济渠。其他各地另有多处类似工程。这样一来，穿越河北、山东、江苏、浙江四省，沟通海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，全长1782千米的水上交通大动脉即可宣告完工。
然而可悲的是，计划始作俑者隋炀帝天生急功近利，这便使得运河自它开凿之日的那一刻起，便沦为当时万千百姓流离失所、饿殍遍野的万恶之源。史载，炀帝“议发河南、淮北诸郡民，前后百余万，开通济渠”；又“诏发河北诸郡县男女百余万开永济渠”；就连工程规模较小的邗沟改建，他也大笔一挥，“发淮南民十万余众”。以至于到了后来发觉男丁不够使用，便又将妇女也纳入到开河大军之中。而那些唯恐不能完成使命祸及自身的各级大小官吏们，亦动辄使用刑杖、棍棒对开河民工进行毒打，使得“役丁死者十之四五”。
历史上有名的“食人之子”的麻叔谋，即是被炀帝任命主管修河事宜的官员。麻叔谋身患重病，长期在驻地卧床不起。恰巧在这时候，有人得知河道将要从自己家中经过，偏又不肯搬走，便跑来想要贿赂这位河监大人。他听说麻叔谋染上沉疴，于是心生一计，将蒸熟后的人肉进呈帐前，妄称是医治顽疾的良方。谁知麻叔谋一吃上瘾，不仅认为人肉滋味鲜美无比，而且觉得对自己身体的康复也大有裨益。于是麻叔谋同意了此人运河改道的请求，并派人到附近乡野四下搜罗孩童以供自己“进补”之用。一时间运河两岸的百姓惊慌失措，父母们纷纷将自己的孩子锁进柜子里不许外出，却也终究难逃毒手。后来消息传到朝中，就连炀帝也觉得麻叔谋的行径实在有违天理，于是将他处死了事。
就这样，凝聚无数人血泪乃至于生命的大运河前后历时4年，终于得以大功告成。其间，炀帝数次率领大队人马，乘坐豪华无比的龙舟来到江都，流连忘返，彻底将家国社稷置诸脑后而不顾。大隋帝国自文帝时代聚集起的大量财富，因为他不恤民力而消耗殆尽。南通运河、北伐高丽，炀帝在水榭楼台间醉生梦死的日子里，又如何能想到他一生所酷爱的烟雨江南，到头来竟成为了自己的葬身之地。
大运河工程规模之浩大，动用人力、物力数量惊人。此后元、明、清三朝统治者为了南北交通的顺畅和南方漕粮的北运，在隋代大运河的基础上再次开凿运河，隋代运河才成为了现代京杭运河的前身。现在，自北京而下，天津、沧州、德州、临清、聊城、济宁、徐州、淮安、扬州、镇江、常州、无锡、苏州、嘉兴、杭州、绍兴直至宁波，由北至南从此一帆风顺，川流不息的河水带给两岸人民的更是数之不尽的财富和荣华。史称“半天下之财赋（赋税），悉由此路而进”，决非虚言。
千古悠悠，大运河不但从经济上对后世影响深远，对于大多定都在北方的封建王朝而言，借运河维系统一的政治格局，加强对长江中下游地区的统治，更是基本的国策。繁盛由此而来，是为国家之幸。只是临河远望，怆然涕下，那些真正铸就这一不朽奇迹的数百万河工们，却自始至终都未享受过运河所能给予百姓的好处。
