唐玄宗李隆基是睿宗李旦的第三子。他出生于公元685年，此时正是唐朝宫闱多事之秋。在他出生的前一年，他的祖母武则天把他的伯父中宗废为庐陵王，其父李旦被立为皇帝，即唐睿宗。唐睿宗名为大唐国主，却只能居于别殿，不许听政，军国政事完全由武则天专断。李隆基6岁时，武则天正式废唐改周。唐睿宗被降为皇嗣，仍回东宫。公元691年，有两位大臣私自谒见唐睿宗，武则天知道后大怒，杀死这两个臣子，并严令禁止睿宗接见公卿大臣，还将李隆基兄弟及其二伯父李贤的三个儿子“皆幽闭宫中”。
李隆基在宫中被幽闭了七八年之久，公元699年在他14岁时，才与诸兄弟出阁。李隆基先在亲卫府任右卫郎将，后任尚辇奉御，负责掌管皇帝的内外闲厩马匹。在此期间，以张柬之为首的朝臣进行政变，杀死了武则天的男宠张易之兄弟，迫使她让位于唐中宗。弱冠之年的李隆基亲眼目睹了这场政变。
武则天死后，唐中宗昏庸懦弱，大权操于妻子韦后、女儿安乐公主之手。公元710年六月，韦皇后与安乐公主毒杀唐中宗，韦后临朝称制。李隆基果断发动了宫廷政变，把韦武集团一网打尽。事后，唐睿宗恢复了帝位，不久李隆基也因安定社稷之功被立为太子。太平公主恃拥戴睿宗有功，大树私人势力，左右朝政。
公元712年，唐睿宗正式传位给李隆基。李隆基登基后，改元“先天”，史称唐玄宗。这期间，唐玄宗与太平公主的关系极为紧张。太平公主公然提出要废掉玄宗，后又密谋定于七月四日发动政变。玄宗获悉后，决定先发制人，亲率羽林军袭杀了太平公主的党羽。太平公主闻讯仓皇逃入南山，后被赐死。至此，朝廷军国大政才真正转移到唐玄宗手里，他在这一年改年号为开元。
玄宗经历过复杂的政治斗争，深知安定和平的政局得来不易，所以用人处事熟虑深思，恐伤国脉。跟随玄宗建立功勋的大臣，大多善于谋划，是出世奇才，玄宗认为这类人“时与履危，不可得志”，于是以种种借口，将他们贬逐。兵部尚书刘元振、太子少保刘幽求、詹事钟绍京、侍郎王琚等人都被玄宗贬为外州刺史，有的人甚至放归田里，永不录用。此后，玄宗的权力日益稳固以后，又对昔日被贬官的功臣予以优容款待。
宫廷政变，是李唐王朝建立后帝王更迭的主要原因。为此，玄宗对李唐宗室管制甚严。即使是他的同胞兄弟，也只以恩礼相待，而不授予要职，免其掌握实权，从而削弱了皇室内部发动宫廷政变的政治基础。此外，玄宗任用姚崇、宋等贤臣为相，他们为推行开元新政立下了不朽的功勋。
政局的安定为社会经济的发展创造了条件。玄宗注重兴修水利，发展农业生产。此外，他还下令招募社会流民耕种荒田，免征5年赋税，刺激农业生产的发展。这些发展农业生产的措施，使全国出现了“高山绝壑，耒耜亦满”的局面。
手工业方面，开元时期的陶瓷、纺织、印染、造纸、印刷等各行各业较前代也有较大的发展和进步。随着农业和手工业的发展，商业也迅速发展。富商大贾空前活跃，“客行野田间，比屋皆闭户。借问屋中人，尽去做商贾。”
社会财富的增加，使国力也空前强盛。公元717年，唐军收复陷于契丹21年的辽西12州，于柳城（今辽宁朝阳）重置营州都督府；漠北的同罗、拔也古等部都重新归顺唐朝；西突厥与唐之间的战争也逐渐停止而代之以友好往来；唐在西域设置的安西四镇节度经略使阻止了吐蕃势力的北上；在陇右、河西之西设置的军镇，则巩固了河西走廊的安定，保证了中国和中亚、西亚的交通顺畅。当时唐朝的声威远达西亚，各国使者和商人往来不绝。
社会经济的繁荣也推动了文化事业的发展。玄宗本人就是一位多才多艺的帝王，对当时文化艺术氛围的形成不无影响。玄宗特别擅长音乐，使得当时的音乐舞蹈取得了长足的发展。盛唐诗歌最为后世称道，对中国文学的影响极为深远。盛唐时期的著名诗人如高适、岑参、王维、孟浩然、李白和杜甫等，都是光耀千古的诗坛泰斗。他们在诗中歌繁华、吟出塞，全面深刻地反映了这一时代，其他如书法、绘画、雕塑、陶瓷等艺术也都有显著成就。
