公元736年，唐玄宗李隆基的宠妃武惠妃病逝。为此，玄宗一直郁郁寡欢。后宫美女如云，却无一人中他的意。玄宗的近侍宦官高力士深知主子的心思，就外出寻觅，终于发现了一个理想的人选——寿王妃杨玉环。高力士对玄宗说杨玉环姿色绝代，比武惠妃尚胜一筹，而歌舞音律更远在其上。
公元740年，唐玄宗行幸骊山温泉宫，命人从寿王府邸召来了寿王妃杨玉环。杨玉环聪慧灵秀，通晓音律，擅长歌舞，尤善逢迎。玄宗如获瑰宝，愁怀顿开。
寿王李瑁是唐玄宗的儿子，武惠妃的亲生子。杨玉环是寿王的妃子，也就是唐玄宗的儿媳妇。为掩人耳目，唐玄宗让杨玉环自请为女道士，入居南宫，赐号太真。杨玉环入得宫来，恩宠与日俱增。公元745年，唐玄宗特意下诏，为寿王另立新妃。同年八月，杨玉环被册封为贵妃。贵妃在宫中的地位仅次于皇后，可这时并没有皇后，她就是实际上的皇后了。唐玄宗得到杨玉环后，曾对宫人说：“朕得杨贵妃，如得至宝也。”
据说一年深秋，大明宫中太液池居然有数支千叶白莲在肃杀的秋景中异时独放，洁白晶莹，宛若美玉，京师中一时传为奇闻。唐玄宗携贵妃也来临池观赏。左右称誉白莲的娇美，赞赏不已。唐玄宗却指着杨贵妃说：“莲花虽美，有形无神，又怎比得上我这解语之花啊！”“解语花”遂成为后世赞美佳丽的成语了。
杨贵妃生长在四川，喜欢吃鲜荔枝。荔枝容易变坏，为快速贡奉新鲜荔枝，唐玄宗特命人从岭南（一说川南）用驿马快道将荔枝运到长安，色味不变。君王宠幸，朝臣官吏也无不倍加逢迎，争献奇珍异味、器物珍玩给杨贵妃。岭南军政长官的贡献得到贵妃的欢心，遂连升三级。广陵的长官起而仿效，也被擢拔为朝廷大臣。于是，文臣武将瞩目后宫，全国风靡。
“一人得道，鸡犬升天”，杨贵妃的大姐封韩国夫人，二姐封虢国夫人，三姐封秦国夫人；从兄杨被封为位当四品的朝中高官；杨娶了公主，封为驸马；杨国忠则官至宰相，并兼任四十多种官职，权倾天下。皇帝每次去骊山华清宫，杨贵妃的三位姐姐与三个哥哥也必车骑跟从。杨家兄弟姐妹的车骑，每家一队，各穿一色，逶迤数十里。到了骊山，诸家合欢，往来穿梭，犹如万花竞放，遍山锦绣。
杨贵妃姿色虽美，却恃宠善妒，曾两次因其醋意太浓，气恼了唐玄宗，被遣送出宫。当最后一次被遣送出宫后，她哭得犹如个泪人，杨氏兄妹也惊恐不安，担心大祸临头。谁知，唐玄宗在宫里也茶不思，饭不想，整日间愁苦欲绝。太监高力士早看透了唐玄宗的心思，就趁势请赐膳杨贵妃。杨贵妃见高力士送来御膳，即刻剪下一绺青丝托高力士奉上，并感切地说：“我得罪了皇上，理应当处死，今日与皇上永别了。我的什么东西都是皇上赐给我的，只有我的头发是父母给的，拿这个给皇上留个纪念，让它表达我对皇上的感激之情。”唐玄宗睹物思人，不胜感伤，马上又派人把她接回宫中。
相传，有一年，唐玄宗到了华清宫，住在长生殿，正值七月七日乞巧佳节，夜深人静，杨贵妃好端端地突然独自抽泣起来。唐玄宗初不知何故，温存劝慰，很久杨贵妃才道出了心事，说：“我遥望牛郎织女二星，不由得羡慕他们能做长久夫妻，恐怕自身比不上他们。”稍顿又道：“我看前朝历史，当女子年纪大了，容貌衰老时，都被无情地抛弃，我为此想到自己而伤心流泪。”杨贵妃的话语深深地打动了唐玄宗，他俩于是相盟誓以志诚，誓曰：“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝”，生生世世，永不分离。
晚年的玄宗，终日沉醉于温柔乡中，却丝毫没有意识到盛世之下的李唐王朝，其实已经坐在了火山口上。
