唐朝末年，经过藩镇混战、宦官专权和朝廷官员中的朋党之争，朝政越来越混乱。唐宣宗算是一个比较精明的皇帝，也没能改变这个局面。唐宣宗死后，先后接替皇位的唐懿宗李、僖宗李儇，只知道一味寻欢作乐，追求奢侈的生活，腐朽到了极点。皇室、官僚和地主加紧对农民的剥削，税收越来越重，加上连年不断的天灾，农民纷纷破产，到处逃亡，有的忍受不了苦难，只有走上反抗这条路。唐懿宗即位那年，浙东地区爆发了农民起义；过了8年，桂林地区爆发士兵起义。虽然这两次起义都被朝廷镇压下去了，但是，百姓反抗的情绪越来越高，新的起义规模也更大了。
公元875年，濮州（今山东濮县东）私盐贩子王仙芝与尚君、尚让兄弟，率领几千农民在长垣起兵。王仙芝自称天补均平大将军、海内诸豪都统，发布檄文，斥责朝廷奸臣乱政，赋税繁重，赏罚不平。起义军攻下曹州（今山东曹县）、濮州，从几千人发展到几万人。接着，冤句（今山东曹县西北）人黄巢和他的兄弟等八人，率领几千农民在曹州起兵响应，王仙芝和黄巢的两支队伍合在一起，轰轰烈烈的唐末农民大起义开始了。
黄巢从少年时起就贩卖私盐，走南闯北，见多识广。他擅长骑马射箭，喜好结交江湖好汉，济困扶危，打抱不平。黄巢也很喜欢读书，但几次参加科举考试，都没有被录取。他曾经写过一首《题菊花》的诗：“飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。他年我若为青帝，报与桃花一处开”，表露了他建功立业的宏伟抱负。
有一年黄巢又未考中进士，便写了一首《不第后赋菊》诗：“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”，更是道出了他有朝一日要起兵造反的野心。
起义初期，王仙芝是全军统帅。起义军采取流动作战的方法，从现在的山东南部打到河南西部，又打到湖北东部，公元877年攻到蕲州城下。唐朝蕲州刺史请王仙芝、黄巢等人进城，对他们进行诱降活动，答应请求皇上授予王仙芝官职。朝廷正想平息农民起义，就答应授给王仙芝一个空头官衔。王仙芝十分高兴。黄巢大怒，责备王仙芝说：“起初大家立过大誓，要横行天下。现在你去做官，起义的弟兄们该到哪里去？”说罢，抓住王仙芝痛打了一顿。起义军其他将士也都斥责王仙芝。王仙芝害怕众人，没敢接受唐朝的官职，下令攻占了蕲州。黄巢原想得个节度使一类有实权的官，占领一些州，保存起义队伍，以便进一步扩充实力，继续进行推翻唐朝的战争，这方面他比王仙芝坚定得多。起义军两位领袖意见不和，起义军也就分裂了。王仙芝和尚君、尚让率领一部分人，攻破一些州县。可是他们曾经七次向唐朝统帅请求投降，都没有得到允许，最后被唐军打得大败，牺牲了几万人，王仙芝本人也被杀死。
王仙芝失败后，起义军重新会合，大家推黄巢为王，又称冲天大将军。当时，官军在中原地区力量比较强，起义军进攻河南的时候，唐王朝在洛阳附近集中大批兵力准备围攻。黄巢看出敌人企图，决定选择官军兵力薄弱的地区，带兵南下。他们顺利渡过长江，打进浙东。起义军一路上势如破竹，经过一年多的长征，一直打到广州。起义军在广州休整以后，开始挥师北上。唐王朝命大批官军沿路拦击，都被黄巢起义军各个击破。起义大军顺利地渡过长江，公元884年，黄巢带领60万大军，浩浩荡荡地开进潼关。
起义军攻下潼关后，唐王朝惊慌失措，唐僖宗和宦官头子田令孜带着妃子，逃到成都去了，来不及逃走的唐朝官员全部出城投降。当天下午，黄巢坐着金色轿子，在将士的簇拥下，进入长安城。长安百姓扶老携幼，夹道欢迎。黄巢在长安大明宫即位称帝，国号叫大齐。但是，由于起义军长期流动作战，占领过的地方，都没留兵防守，没多久，起义军占领的长安就被唐军攻陷。黄巢派去驻守同州（今陕西大荔）的大将朱温投降了唐朝。黄巢被迫带领起义军撤退到河南，又遭到朱温、李克用的围攻。公元884年，黄巢在攻打陈州（今河南淮阳）失败后，受到官军追赶，最后，败退到泰山狼虎谷，英勇牺牲。
