范仲淹是唐代宰相范履冰之后，后来迁移到江南，在范仲淹两岁的时候，范仲淹的母亲谢氏为生计所迫，改嫁给淄州（今山东淄博市西南之淄川）一位姓朱的男子。
朱氏家境清贫，幼年的范仲淹得不到多少家庭欢乐，甚至连基本的吃饭睡觉问题都难以保障，他经常借宿于鳢泉寺的僧房。也许贫困的生活更能激发出他改变命运的决心和意志。他发奋苦读，从不懈怠。为了减轻家庭负担，更为了节省时间，他每天只烧一锅粥，等到粥冷凝固以后，用刀划成四块，一天吃两餐，早晚各取两块，就着咸菜吃。后来，人们称他这种生活为“断齑（指咸菜）划粥”，并且传为历史上刻苦好学的佳话。春夏秋冬，严寒酷暑，未曾解衣就寝，常年如此，范仲淹以瘦弱之躯苦苦支撑。漫漫冬夜，一阵阵困意袭来，每当这时，范仲淹就打来一盆凉水，把脸埋入水中以自醒，接着再读。就这样，不到三年，当地所能找到的书籍已被他阅读净尽。
后来他进入一座当时很有名气的学府——睢阳应天府（今河南商丘县）书院。这里有校舍百余间，藏书数千卷。范仲淹就像久渴之人遇到甘泉一样，如饥似渴地投入书海，不知疲倦地日夜攻读。甚至连真宗皇帝路过此地，同窗们都出去观看时，他也丝毫不为所动，仍旧埋头读书。
1015年，27岁的范仲淹终于考中进士。这次，他真的见到了真宗皇帝，不过不是在街头，而是在殿试时。范仲淹被任命为广德军司理参军，从此开始了将近40年的政治生涯。
1021年，范仲淹赴任泰州海陵西溪盐官。他上任后，立即视察辖区的海堤和海盐生产情况。海堤因年久失修，破败不堪，不但盐场生产遭到破坏，而且每当海潮汹涌之时，泰州的农田民宅也尽遭冲淹，饥民四处流亡。于是，他上书江淮漕运、泰州知州张纶，提出在通州、泰州、楚州、海州（今连云港至长江口北岸）沿海重修一道捍海堤堰。上书被批准后，范仲淹于1024年秋率领数万民夫奔赴海滨，开始了规模浩大的治堰工程。不久，治堰大功告成，巍巍长堤绵延数百里，使滨海盐场生产有了保障，农田宅舍免受浪潮淹没之灾。受益的百姓感激范仲淹的功德，将海堰称为“范公堤”。
一年以后，范仲淹改任苏州知府。苏州乃范仲淹的故乡，多水患，于是他募集百姓，疏通河道，使积水入海。后来，范仲淹又想疏导太湖，变害为利，但开工不久，朝廷把他调到明州（今浙江宁波）。苏州百姓都不愿范仲淹离去，要求转运使上奏朝廷将范仲淹留下，疏导完太湖再走。于是，转运使上奏皇帝说明情况，宋仁宗恩准了转运使的请求，范仲淹继续留任苏州知府。在范仲淹的主持下，疏导太湖入海的工程终于竣工，苏州人民含泪送走了自己的父母官。
范仲淹嫉恶如仇，刚直不阿，素有敢言之名。他在朝中做官的十年中，曾因直言进谏，触犯权贵而3次被贬离京。1028年范仲淹升任秘阁校理，负责皇家图书典籍的校勘和整理，实属皇帝的文学侍从，不仅可以经常见到皇帝，还能耳闻不少朝廷秘事，是个令许多人眼热的美差，只要乖顺、玲珑，不难早日提升。范仲淹却有些“不识时务”。他对仁宗20岁仍不亲政，一切军政大事全由刘太后处置提出异议，奏请刘太后还政。朝廷一纸诏书，将范仲淹逐出京城，贬往河中府（今山西永济县）。
3年之后，刘太后去世。仁宗念及范仲淹的忠诚直言，将他召回京师，委以右司谏的重任，专管评议朝政。1033年宋仁宗听信宰相吕夷简谗言，要废掉皇后。范仲淹仗义执言，吁请仁宗改变决定，结果再次被贬出京，任睦州（今浙江桐庐县附近）知州。
几年后，范仲淹从睦州移至苏州，因治水有功，再次调回京师，升任天章阁待制、开封知府。因宰相吕夷简独断专行，任人唯亲，范仲淹再次直言上谏，抨击吕夷简用人之道，这时的仁宗已非常信任吕夷简，范仲淹第三次被贬，任饶州知府。1052年，范仲淹在去颍州赴任的途中不幸去世。
