包拯，庐州（今安徽合肥）人，又在戏曲中被称为包龙图或包公。他出身于没落地主家庭，少年家贫，28岁考取进士，开始了官场生涯。包公在30多年的仕宦生涯中，一直以刚正不阿的态度反对贪赃枉法的人，关于他秉公断案的故事多年来盛传不衰，享有“包青天”的美誉。
相传包公在任地方官的时候，曾断过一桩著名的“牛舌案”。有一天，有一个农民跑来告状，说他的牛舌头被割了。包公听了农民的陈述，便对他说：“你先回家去吧！”农民一听，哭着说：“我的牛如今流血不止，肯定是活不下去了。官府又不准人私自屠宰耕牛，我该怎么办呢？”包拯道：“我就特准你杀了这头耕牛，然后卖肉换钱吧！”农民按照包公所说杀了自己的牛。很快，就有一个人前来告状，揭发告状的那个农民私自屠宰耕牛，应该依法惩办。包公马上下令把他捆绑起来，喝问：“说！你为什么偷割人家的牛舌头，反而来告状？”告状人大惊失色，吓得扑通一下跪在地上。包拯继续说：“我知那人的牛被割去舌头必定是仇家所害，所以才故意特准他回去杀掉耕牛。这样一来他的仇人一定会前来告状。”告状的人一听，顿时哑口无言，只得认罪伏法。
“牛舌”一案真相大白，包公也以断案机智而闻名，并且名气越来越大。宋仁宗在位时，包公被任命为开封府尹。包公在处理案件的过程中，越来越发现老百姓控诉的矛头指向一部分无法无天的权贵身上。他就暗暗告诫自己，一定要执法如山，铁面无私，不畏强势。
有个叫张尧佐的官员，凭着侄女是仁宗的宠妃，多次贪赃枉法，为自己谋求私利。包公连续三次上奏仁宗，历数张尧佐的无能和违法之举，要求弹劾这个把持实权的人物。宋仁宗由于顾及张贵妃的面子，不想轻易撤掉张尧佐的职位，将包公的奏章都扔到了一边。包公又联络了其他几个监察御史，联名上奏，用激烈的言词向仁宗晓以利害，使仁宗终于免去了张尧佐的官职。
北宋时，开封的泄洪问题一直很棘手，一遇暴雨整个城市便被大水淹没。包公决定重新修筑惠民河，疏通水道。但是，惠民河两岸都是达官贵人们私自筑起的堤坝，他们利用这些堤坝挡水，给自己修建大片的水池鱼塘。为了百姓的利益，包公不顾富人们的反对，下令拆坝。这下，包公又和张尧佐发生了矛盾，张尧佐为自己圈河而修的水上花园是最大的，还取名为青莲池。张尧佐这回直接让张贵妃与包公作对，张贵妃骗来皇后的銮驾拦住了要去拆池的包公的去路，想把包公吓回去。包公却下令冲过张贵妃的车辇，抢在张贵妃向皇上告状之前三下五除二地先拆了青莲池。皇上听了张贵妃的哭诉，心中十分恼怒，但他看到青莲池拆掉后确实大大解除了开封城的水患，也只好放过了包公。
在有关包公的各种传说中，狸猫换太子的故事流传最久远。故事说包公奉旨到陈州放粮，途中遇一盲丐妇拄着拐杖拦路告状，向包公讲述了当年发生在宫中的一个秘密：真宗赵恒时，刘妃与太监郭槐合谋，用剥了皮的狸猫换掉李宸妃所生的婴儿，并将婴儿丢弃。弃婴被宫人寇珠救起，在太监陈琳的帮助下，送与八贤王抚养，取名赵祯。而李宸妃被打入冷宫，刘妃册立为后。后来刘妃下令放火烧了冷宫，李宸妃侥幸逃出，流落民间。包公听盲丐妇讲得真真切切，凄凄惨惨，知他就是李宸妃，便将她带回朝辩冤。回朝后，包公借元宵节请已做了皇帝的仁宗赵祯观灯，并安排了雷劈不孝之子张继宝的演出。随后包公说出当年刘后、郭槐狸猫换太子，谋害皇帝生母李宸妃的实情。赵祯斩了郭槐，亲迎李后还朝。李后历经多年磨难，见到赵祯又爱又恨，要包公替自己打皇帝。包公想出一个两全之策，他脱下皇帝龙袍，用打龙袍表示治皇帝的不孝之罪。
在类似的传说中，包公逐渐被塑造成一位能够昼断阳、夜断阴的人神合一的人物。老百姓把对清官形象的各种幻想附会在包公身上，表现了他们对生活的善良愿望。虽然传说中的包公形象离他的历史原型有一定距离，但他已成为了人民心中正直、清明的化身。
