越国被吴国打败后，越王勾践低眉顺眼，忍辱含垢，在吴国整整当了三年亡国之君，也小心翼翼地服侍了吴王三年。
这一天，吴王夫差感觉身体有点不适，情绪很烦躁。恰好他刚刚解了一次大便，越王勾践侍候他整理好衣服，弯腰抓起一些吴王刚解下的大便，竟然放进了嘴里！
吴王大为惊愕：“你这是干什么？”
勾践吧哒了几下嘴，脸上露出欣喜的神色，从容地说：大王，罪臣略通一点医道；刚才我尝了尝您的大便，味道很正常，这说明您的身体状况良好，大王只管放宽心就是了！
“勾践！”吴王几乎有点感动地叫道。“罪臣在！”勾践垂手低头答道。
吴王动情地说：“我灭了你的国家，而你却肯为我尝大便，可见你的忠诚！能做到这份儿上的人，就是我吴国之内也难找啊！”
没过几天，吴王夫差便放了勾践，让他回了越国。
勾践回到越国，一边继续向吴王纳贡，让他相信自己的忠诚，一边动员全国的百姓努力加紧生产，以便迅速恢复国力。他任用得力的范蠡和文种协助自己重整河山，并亲自到民间了解百姓的心情和生活状况，鼓励他们发展农桑，增加收入；甚至亲自下田耕种。
为了使自己不忘耻辱，时刻记着复国报仇，勾践特意住简陋的草屋，睡柴草铺成的地铺，并在屋子里挂上一只猪苦胆，每当吃饭时必要先尝尝它的苦味道，然后才端饭碗。
经过一系列的改革和奋斗，越国终于悄悄地变得强大起来了。然而勾践仍很谦卑地对待吴王，继续加紧复仇的准备。他给吴王送去上好的木料用来修建姑苏台，使吴国因此消耗了大量的人力物力；又从本国选了两名美女送给吴王。那美女一个叫西施，一个叫郑旦；尤其是西施，更是深受吴王的宠爱，以至吴王连早朝都不上，只顾陪西施玩乐。
周敬王三十八年（公元前482年），趁吴王到黄池参加诸侯会盟之机，勾践亲率5万大军攻入吴国，活捉了吴国太子，算是初步洗雪了耻辱；又过了4年，勾践再次攻打吴国，这回可是毫不留情，打败了吴王，连夫差本人也被困自杀。吴国最终被越国灭掉了。而勾践则成为春秋时期最后一位霸主。
范蠡文种
勾践灭掉吴国后，成为霸主。范蠡、文种是辅佐勾践灭吴、称霸的两位重臣。范蠡见勾践霸业已成，便借口家母病重，无人照料，带上亲眷找个偏僻之所，过起了隐居生活。文种感到纳闷，问他为什么放弃皇都优裕的生活。
范蠡说：“飞鸟已绝，弓箭当也入库；狡兔若死，那一下步就轮到烧吃猎狗了。难道仁兄不知这个道理”文种颇不以为然。范蠡苦笑着说：“仁兄好自为之。在下就此拜别。”文种知道范蠡很为他担心，但心里觉得这件事不会那么糟。
事情确实发生了意想不到的变化，文种越来越觉得勾践在朝中主事，再不像以前那样谦恭，文种觉得自己在大王的面前越来越没面子。他开始称病不再上朝，闲得没事，文种就去乡间百姓中间坐坐，和乡亲们一起唠唠家常。
文种的深居简出，并未使得勾践对他放松戒心，更有小人在勾践面前诬陷文种有谋反之心，说经常见文种到乡民中勾结朋党，说了勾践许多坏话。勾践听信谗言，一日将文种叫进后殿：“先生教我七种讨吴国的方法，我只用了三种，剩下的四种请你到先王那里去用吧！”说着拔出佩剑，“当”地一声掷在文种面前。文种见钩践果然不念旧情，于是他仰天长叹，横剑自刎。
卧薪尝胆后人用此词比喻刻苦自励、发奋图强，立志为国报仇雪耻。
