1352年，濠州人郭子兴响应刘福通扯旗造反，占领了濠州（今安徽凤阳东）。
一天，濠州红巾军正在城门边巡逻，忽然城外来了一个年轻和尚，说是要投奔郭子兴的队伍。守门兵士怀疑他是元军的奸细，就把这人绑了起来，并派人报告了郭子兴。郭子兴到城门口一看，见和尚虽然穿着破旧，但却长得魁梧，心里不由很是喜欢，便上前亲自为和尚松了绑，把他带回了元帅府。
这和尚叫朱元璋，出生在濠州钟离（今安徽凤阳东）一个贫苦家庭。17岁那年，父母及大哥因染上疫病而死，他便离家到附近的皇觉寺当了小和尚，以混口饭吃。后来也要过饭，郭子兴起义造反，溃散的元兵焚烧了皇觉寺，又到处杀掠百姓。朱元璋看到这种种暴行，心里暗想：“元朝灭亡是注定了，还是去投奔郭子兴吧！”
郭子兴得知朱元璋身世，又见他谈吐流利，十分赏识，马上叫他脱下袈裟，换上了军卒服装，把他留在了身边。
朱元璋参加起义军后英勇善战，屡建战功，郭子兴把他当作心腹看待，凡事都跟他商量。后来还把义女马氏嫁给了他。从此，朱元璋声望渐渐高了起来。许多人都投奔他，其中有个叫李善长的文人，朱元璋见他很有学问，就任命他当了谋士。一次，两人畅谈，李善长说：“汉高祖也是平民出身，因他善用人才，又不乱杀无辜，所以很得民心，只花5年时间就统一了天下。现在元朝这样混乱，天下土崩瓦解，你何不向汉高祖学习呢？”一番话，说得朱元璋心服口服。从那以后，他就一心一意把刘邦当成了榜样。
朱元璋在军中的威望越来越高，引起郭子兴两个儿子的妒忌。一天，两人约元璋饮酒，想把他毒死。元璋知道他们的阴谋，但并没慌张。走到半路，朱元璋故意停下，抬头望着天空，嘴里叽哩咕噜地讲了一通谁也听不懂的话。兄弟俩问他说什么？他说：“刚才天神叫我别去赴宴，说他们想用毒酒谋杀我。”两人听了顿时傻眼，连忙下马作揖，说这是没影的事。兄弟俩以为天神真的在保佑朱元璋，从此再也不敢陷害他了。
1355，郭子兴病死。这时刘福通起义军已拥护韩山童的儿子韩林儿做了皇帝。韩林儿任命郭子兴儿子郭天叙为都元帅，朱元璋做了副元帅。郭天叙年轻没经验，而且生性优柔寡断，实际上兵权都落在了智勇双全的朱元璋手里。后来，郭天叙战死，朱元璋便名副其实地当上了元帅。
朱元璋的“锦衣卫”
明太祖朱元璋戎马征战十几年，终于建立了大明政权。但是，他总不放心那些帮助他开国的功臣，于是他设立了一个叫做“锦衣卫”的特务机构，专门监视、侦察大臣的活动。锦衣卫，原为护卫皇宫的亲军，掌管皇帝出行仪式。后来，朱元璋令其兼管刑狱，赋予巡察、缉捕权力。并任命心腹大臣和外戚为指挥使。大臣在外面或者家里有什么动静，他们都会打听得一清二楚。谁被发现有什么嫌疑，就会被打进牢狱，甚至杀头。朱元璋在位的三十多年间，特务多如牛毛，遍布街坊路途，严密监视着朝野内外、文武官员的活动。人们防不胜防，整天都提心吊胆地过日子。吏部尚书吴琳告老还乡，朱元璋派特务到其家暗访。见一老人似农民模样，上前问道：“这里有个吴尚书吗？”老人答道：“吴琳便是。”朱元璋听了报告，才算放了心。
郭子兴元末江淮地区红巾军首领。定远（今安徽）人。地主出身。加入白莲教，散财结客。1351年与农民孙德崖等四人率众起义，次年攻克濠州（今安徽凤阳）。秋间彭大、赵均用等因徐州失守，率军来会。他后与彭赵等不和，依靠朱元璋的支持，移驻滁州。后在历阳（今安徽和县）病死。明初追封滁阳王。
