公元前200年冬天，匈奴的冒顿（Mòdú）单于[冒顿（Mòdú）]是人名，单于是匈奴王）领兵进攻汉朝，占领了马邑后又围困了晋阳（今山西太原市南）。汉高祖亲赴晋阳，和匈奴对敌。
汉军和匈奴兵接触不久，匈奴兵就一连败了几阵。冒顿单于且战且退，仓皇逃到代谷（今山西代县西北）去了。
汉高祖进了晋阳以后，派兵前往代谷侦察，派出去的人回来说冒顿现有兵士全是些老弱残兵，看来已不堪一击。如果趁势攻击，准能全歼犯敌。
汉高祖仍心存疑虑，又派部下刘敬再去刺探。刘敬回来说，他看到的匈奴人的确都是老弱残兵。汉高祖一听大喜，欲立即派兵出击。刘敬又说：“陛下且慢，虽然表面看来如此，但我以为这其中恐怕有诈。如果我们贸然出兵，是否会中了冒顿的伏兵之计？请陛下三思！”
汉高祖听后不悦，说：“你想阻拦我进军不成？”说着命人把刘敬关押起来。
果不出刘敬所料，当汉兵人马刚到平城（今山西大同市东北）时，突然无数匈奴兵四下涌出，而且个个人强马壮。汉兵匆忙迎战，但因准备不足，难以招架。汉高祖意识到大事不妙，悔恨没听刘敬的劝告。事已至此，只有带兵杀出一条血路，退到平城东面的白登山上。
冒顿单于派出40万精兵，把汉高祖围困在白登山。整整7天，汉高祖无法脱身。
高祖身边有一谋士，叫陈平。他为了汉高祖的安全，打发一个使者带着黄金、珠宝等去见冒顿的匈奴的王后阏氏，请她在单于面前说些好话。阏氏见了礼物，心里高兴，当晚就对冒顿说：“我们占了汉朝地方，没法长期住下去。再说，汉兵总会前来营救，咱们胜负难卜，不如早点撤兵回去。”
冒顿听了阏氏的话，第二天一早，就下令撤开白登山一角，放汉兵出去。
清晨雾浓，汉高祖带兵悄悄撤离了白登。那一刻，他心里很不是滋味。
汉高祖提心吊胆走出匈奴兵的包围圈，然后快马加鞭，逃到广武（今山西代县西南）。他顾不得休息，忙命人把刘敬放出来，请到自己跟前。
刘敬不知所以，心里不安。
汉高祖见刘敬胆虚，忙笑着说：“我向你赔个不是。当初没听你的话，弄得在白登被匈奴围了起来，差点再也见不到你的面儿了！”
君向臣赔不是，这可是少有的事。刘敬不知所措。汉高祖又叫人给他赐座。随后，君臣畅谈起国事。
以后的日子里，匈奴一直侵犯北方，汉高祖大伤脑筋。刘敬急皇上所急，提出了“和亲”建议，被高祖采纳，这才使汉朝和匈奴的关系暂时缓和了下来。
大风之歌
刘邦战胜项羽建立了大汉王朝，称汉高祖，淮南王英布起兵造反，很快占领了荆楚一带。汉高祖亲自讨伐，双方大战，不多时叛军大败，英布战死。
汉高祖刘邦平定了英布，路过故乡沛县时小住几日。那天，他邀集父老子弟和以前熟悉的人举行宴会。席间，他想起过去自己怎样战胜了项羽，又想到以后要治理好国家，可真不容易。别说一些诸侯不肯安分守己，就是边境上也常常发生麻烦。真是如此，他多么需要勇士帮他守卫四方呀！
想到这里，汉高祖感慨万千，情不自禁地哼唱起来：大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方。唱罢，汉高祖仰天长叹……
和亲政策汉高祖刘邦建立西汉之后，国力不强，为了缓和与匈奴的关系，接受刘敬（即娄敬）所建议的“和亲”政策，即把皇家女儿封为公主，嫁给匈奴单于，跟匈奴结为亲家，每年还送去大量丝绸和粮食。从此以后，为了调整民族关系，加强相互联系，“和亲”就成为汉族中央政权和少数民族首领之间经常采用的一种政策。
