在汉武帝抗击匈奴的战争中，卫青、霍去病是战功最为卓著的统帅，然而，他们的出身却是奴隶！
卫青小时候是汉武帝的姐姐平阳公主家的小奴隶、放牛娃。苦难和艰辛把小卫青磨练成一个性格坚韧、体魄强健、富有朝气的青年。后来卫青的姐姐做了汉武帝的妃子，卫青跟姐姐进宫，成为汉武帝的侍卫。汉武帝发现卫青的才能，就任命他为将军，和另外三路兵马一起抗击来犯的匈奴。
卫青率领的3万精锐骑兵迎面遭遇到来势汹汹的匈奴大军。卫青鼓动大家说，“匈奴人虽然能骑善射，以前常常占了我军的便宜。但是，现在他们千里奔袭，早已人困马乏，不堪一击。只要我们抓住战机，趁他们立足未稳没有防备的时候，发动突然猛烈的袭击，肯定能够打败他们！”
3万骑兵像一把锋利的宝剑，卫青像宝剑的尖锋，直插敌军心脏。一场空前激烈的生死之战，只杀得辽阔草原地动天惊，鬼哭狼嚎。不可一世的匈奴军从来没有遭到这样的打击，渐渐支撑不住了，终于丢下数千具尸体，狼狈北窜。卫青哪里肯放，乘胜追击，一直打到龙城（在今蒙古国境内，是匈奴祭天的地方），大获全胜。
卫青首战大捷。此后又连连获胜，匈奴闻风丧胆。汉武帝派使者赶到前线，当场把大将军印捧交给卫青。从此卫青成为国家最高军事统帅。
卫青的外甥霍去病虽然小小年纪，却有志气，有胆量，有武功。前线不断胜利的捷报让他激动得夜不能寐。他不断跑去找汉武帝，请求跟舅舅一起出征，都因年纪太小，未获批准。他18岁那年，卫青又要出征，汉武帝终于答应了霍去病的请求，任命他当个小军官，指挥800精锐骑兵。霍去病跨上战马，决心杀敌立功。
两军交锋，卫青兵分六路，其中一路是霍去病，分路出击。哪里想到，仗打得不好，六路军中，两路战败，三路回来，惟独霍去病的一路，两三天没有音信。卫青心急如焚：年轻的外甥初次上阵，千万别出什么意外！
原来霍去病的人马，一路朝北狂奔数百里，直到天黑，没见一个人影。霍去病想，决不能空手而归呀！第二天清晨，他们发现草原尽头的曙光笼罩下，有一排一排的馒头形匈奴人帐幕。霍去病兴奋极了，立即将800骑兵分成几队，向睡得正香的匈奴人包抄掩杀过去。
霍去病一马当先，冲进最大的帐幕。一个胖老头刚要抱头溜走，霍去病手起刀落，一颗圆脑袋瓜骨碌碌滚落地下。很快，800精兵把敌人杀个精光，带着两个贵族模样的俘虏，得胜而归。
霍去病哪里晓得，他杀进的是匈奴老窝，被他砍下脑袋的是匈奴单于的叔祖父，两个俘虏则是匈奴的相国和匈奴单于的叔父。
汉武帝亲自在皇宫召见卫青、霍去病，他夸赞霍去病“勇冠三军”，当场封霍去病为“冠军侯”。
苏武牧羊
公元前100年，中郎将苏武受汉武帝所派，拿着旌节，带着副手张胜和随员常惠出使匈奴。苏武没来匈奴之前，早已投降匈奴的汉人卫律有一个部下叫虞常，跟苏武的副手张胜原是好朋友，便趁机跟张胜商量，杀掉卫律，然后劫持单于的母亲走。
没想到此计没有成功，苏武也受到了牵连。
单于派人把苏武送到北海（今俄罗斯西伯利亚的贝加尔湖）边去放羊，苏武被长期监禁了。苏武独身一人放羊，惟一陪伴他的就是那根代表朝廷的旌节。他没有粮食可吃，只好挖草根充饥，日子久了，旌节上的穗子全掉光了。
公元前85年，匈奴单于死了，匈奴内乱分成三个国家。没有力量再与汉朝抗衡，便派使者去汉朝求和。这时候汉武帝已死，汉昭帝即位，他要求匈奴放回苏武，匈奴却谎说苏武死了。
一次，一个汉使者偶然碰到了尚在匈奴的常惠，这才得知苏武仍还活着。使者见了单于，严厉责备。单于闻听大吃一惊。单于连连向汉使道歉，并表示立即把苏武放回去。
汉武帝刘彻在任期间，将盐、铁、贸易等重要工商业收归国家专营，充实了封建国家的经济力量。多次派张蹇出使西域，加强对西域的统治。连续发动反击匈奴奴隶主贵族的战争，解除了匈奴的威胁，保护了黄河地区的经济和文化的发展，巩固了封建专制国家的统治。
