武则天名（zhào），并州文水（今山西省文水县东）人。14岁的时候，唐太宗选她入宫，封为“才人”。唐太宗死后，她被送到感应寺做尼姑。唐太宗在位时，由于太子李治对她有意，二人暗中相好。所以在649年，李治即位称唐高宗后，就把武则天从尼姑庵中接回宫，并封她为武昭仪。后来又把王皇后废了，立武则天为皇后。
登上皇后宝座的武则天，使尽泼辣手段排除异己，她把那些曾反对她的老臣们一个个撤职、流放，更是把一直反对她的长孙无忌逼得自杀。同时她又提拔心腹李义府、许敬宗做宰相，从而一步步加强了自己的势力。
唐高宗患病不能临朝，便委托武则天处理朝政。武则天把国家大事处理得井井有条。眼见大权落到武则天手里，庸碌无能的唐高宗竟束手无策。
683年农历12月，唐高宗病死，太子李显即位，就是唐中宗。武则天以皇太后的身份临朝执政。她不能容忍唐中宗重用皇后韦氏家族的人，又把唐中宗废了，立李旦为帝，就是唐睿宗。她不许睿宗干预朝政，一切都由她自己作主。
唐朝一些元老重臣对这种状况很不满，更有徐敬业等人起兵反对武则天，武则天派30万大军剿灭了徐敬业。
690年，武则天67岁。唐睿宗和满朝大臣按照武则天的旨意向她上表，请求改国号。于是武则天下诏废了唐睿宗，改国号为周，自称“圣神皇帝”。
武则天为清除异己，巩固自己的统治，建立了告密制度，物色酷吏审讯人犯，并对他们的做法大加赞赏。全国上下，处在一片恐怖之中。
武则天虽然任用酷吏，但在用人方面又很有才能。她善于提拔人才并委以重任；她所用的狄仁杰便是历史上著名的贤相。武则天用人不避仇冤。上官仪被杀后，他的孙女上官婉儿入宫为奴，武则天见她很有才华，便让她批阅表章、起草诏命。武则天重视农业、兴修水利，在她统治时期，社会经济继续向前发展。
女皇私生活之谜
后世对武则天私生活的非议一直不绝于耳。她不满足富丽庄严、煊赫铺张的排场，不满足锦衣玉食、乘车坐辇的生活，她还蓄面首、宠男妾。先是宠幸薛怀义，而后又有御医沈南和张易之、张宗昌兄弟。张氏兄弟毫无才能，只因相貌俊美，取悦于武则天不过，武则天以古稀高龄还蓄养面首，不见得完全是从私欲出发，也可能是为了显示女皇的威权。既然男子为帝可以有成群的嫔妃、女人登基为什么不能有侍奉的面首呢？从她处理朝臣与面首的冲突的态度来看，她并不偏向面首。她给面首高官厚禄，甚至纵容他们胡作非为，但当危及国家大政，触犯重臣的时候，她对面首并不客气。这说明，她追求的目标，是希望别人能像尊重男性皇帝那样尊重自己。但是，她始终不能挣脱传统的桎梏，始终为自己是个女人而苦恼，临终前，她仍旧承认是李氏皇帝的妻妾，帝位还是传给了自己的儿子。
武则天出身木材商人家庭。14岁入宫封为才人。高宗时被召封为昭仪，后立为后。废中宗，主睿宗，平定徐敬业叛乱又废睿宗，改国号为周，自称“圣神皇帝”，成为中国历史上惟一的女皇帝。
