回到京城，照例是回禀请安问候。
倒是霍王主动找上婉儿问突厥的情形，却只字不提他的未婚妻。
“殿下，那位公主很漂亮，但毕竟在草原、见识有限，殿下是否指派女官嬷嬷去教导一番，免得将来大家都不适应？”霍王的长相如今已脱了孩子的俊俏可爱，代之以少年的俊美无涛，宫中女子大都喜欢多看他几眼、多说上几句话、多引起他的注意。在旁人面前，他始终礼貌甚至顽皮地笑着，而在婉儿跟前，他的脾气非常大。
“哼，我不在意她长什么样子，只要别太丑、过得去就行。何况，那样一个部落首领的女儿，也配称公主？”
“殿下，现在的突厥王的儿子年幼软弱、但兄弟们却如狼似虎，因此他的地位不太稳固。”
“那不就更没用处了？”
婉儿歪头细细盯着他。偌大的房间中，里外人等都被摒退，显得很是空旷。但阳光始终照不进来，这令霍王无暇的少年脸庞也自然而然地表现出冷峻阴沉的一面。“司徒湜说，这是个很好利用的理由：由女儿女婿来继承那片土地和人口。”
霍王的瞳孔突然收缩。“司徒湜对你说的？”
“是。恐怕皇后娘娘知道后，也会这样说。”
霍王如成人般下颚紧绷，露出刚毅的神色来，“娘娘……”
“我虽然不十分清楚娘娘的本意，但……娘娘信任你超过信任襄王。”
“婉儿……我知道婉儿最喜欢我了。”
霍王在席上爬近几步，像小时候那样把头靠在她肩膀上、手环过她的脖子。热热的气息拂在她颈间，痒痒的。
“殿下，您都快到成家的年纪了！”怎么可以像个孩子。
“哼。想亲近我、想抱我的人都是妄图攀富贵，只有你不会带了杂念。”
“……听说不少宫女想勾引你，是不是？”这事情很严重，毕竟他年纪还太小。
“那些都是二十岁的老女人了，整天想的就是恩幸、恩幸、恩幸。我会看得上她们吗！”
婉儿浑身僵硬。二十岁的……老女人？！她老了？老了？！
“哼，她们连婉儿的手指头都比不上。”
霍王正要将手贴向她的颈间皮肤取暖时，被她一侧身躲开。
“殿下，”婉儿严肃地说道，“您现在还没到抱女人的年纪。宫人之间微臣自会加以严刑约束，但也请殿下不要给那些女子们过多旖想，免得失了身份！”
婉儿不再理会说错了话却不自知、还在瞠目结舌的少年霍王，礼节周全但态度冷淡地行了礼便告退。
她不过二十一岁，难道就老了？！
等气冲冲跑出霍王的地方时，她才发现，原来给他的迟到的生辰礼物还是没有送出去……那是三双织了层层叠叠金色、红色、粉色的高山杜鹃的锦袜。
也许，一把短刀更能得到霍王的欢心吧！她开始盘算在甘州长史那边相中的一柄镶宝短弯刀要多少人情和好处才能到手。
十月，南方丰收，官仓存粮大增，抵减了北方十几个州县旱灾的损失。五名监察御史联名上书要求减少贡品，而帝后非常慷慨地大笔一挥，将禾亢、涧米、乌糯等近十种米粮贡品全部免除，只在皇庄的田地里种些特色粮食瓜果。
然后就是举办歌舞宴会，庆祝国泰民安、皇帝康复、四海平乐……总之，是因为宫里已经沉寂了一年多，借此平息朝里朝外的种种猜测议论罢了。
“还记不记得十年以前我们两个合舞？”司徒湜边漫不经心地观看八十名大乐舞伎的方队，边问婉儿。
“你要是下场，我也下场。挺公平的。”婉儿冲着装扮娇艳的新任司徒夫人微笑。
“真是的！我早忘记如何跳舞了。可我听说你好像也在学新的舞曲？”司徒湜摆明了不想多搭理妻子，只顾和婉儿说话。
“在学可不是下场献丑。”婉儿无情地驳回。“要么一起跳，要么一起看。”
“听说李将军会献舞，高婕妤可以饱眼福了。”司徒夫人其实并非如襄王妃那样娇纵，她只是个想讨好英俊丈夫的年轻姑娘。结果没料到适得其反。
“看，李将军年纪比你大还下场。你真没面子。”婉儿只听太常说有安排几场健舞，可他们怎么没说是李群逸亲自跳的？难道临时换人？或者……他们认为自己压根没时间管这档子小事？回头得问问清楚，让他们明白这宫廷中到底谁说话算话。
“哼，我就知道你今天存心找茬……”
婉儿丝毫没听进司徒湜底下的抱怨。
因为李群逸一身胡服长靴，向皇帝和皇后行西疆的抱胸礼，自饮下一杯酒。铁琵琶铮铮响起，配上节板和小鼓，他就在节奏快速而粗犷的乐声中，在一大块长毛毯上跳起了旋腾舞。
勾袖、摆首，膝盖一提，在空中回转了一两圈才落地，飞起的蓬蓬绒毛有些许溅在四周观众眼前。每一个罕见的跳跃回旋与漂亮的转身落地，充满了力量与技巧，引来女人们的阵阵惊呼赞叹。
婉儿也被这旋腾舞迷住，待她无意间对上一双温婉柔眸的时候才惊醒——侧对面，坐的正是李夫人。她习惯性地微笑点头回礼，然后强迫自己转开视线，看向同样兴致勃勃、正与皇帝指点谈笑的皇后。
皇后见婉儿看向自己，眨了眨眼，抬手让她到御座前。
“婉儿，记得你小的时候就是个很出色的舞者。不过这些年倒没见你练过。是不是生疏了？”
“微臣最近也在学胡舞，不过没有李将军的本事。”
一曲舞完，满座拍掌。
前不久刚被提为镇军大将军的李群逸又向帝后行了抱胸礼后才退回座，回到他的妻子身边。
“婉儿？”
“如果陛下和娘娘答应不嘲笑微臣的舞姿难看，微臣愿下场跳支新编的曲子。”实在是请托的人是她无法拒绝的老人，她就……也跳一回胡人健舞吧！
“朕和皇后答应你，绝不嘲笑予你。”
皇帝兴头大好，婉儿自然知道得顺势让他高兴，断然不能拂了他的兴。
* * *
太乐府的萧内丞老了。婉儿记着当年就是她引领自己接近了权力顶峰的人们，因此对她格外照顾。这次婉儿本来准备了一笔钱和一栋外城的房子给她养老，没想到她居然不要钱不要房，只要将她编了好几年的新曲推到御前、好扬名立万。
萧内丞是老了，老到居然去编军前破阵这样的舞曲！
婉儿换上不男不女、不汉不胡的长衣长裤，散开发丝，系戴上狰狞而沉重的皮质镶青铜面具——看上去活脱脱是个远古时候的未开化野人。
一如粗野苍凉的鼓与笛。
十二名皮革战衣的舞伎，头戴各色猛禽猛兽的束发冠帽，各擎一面皮鼓和一支去了铁尖的长矛，踩着节奏高低变幻的笛声，移换成传说中的十八阵法。
而中间的面具舞者持软鞭和刀型鼓棰，仿骑马破阵厮杀般，在阵法中前后突击、左右换步，点击舞伎们的皮鼓。
鞭子在空中抽动的声音，鼓点的节奏与悲泣的笛音，配上不停歇的旋转步法，形成诡异奇幻的古代战事的情形。
当火把出现在阵中、加入舞动时，舞伎们转成整齐而规律的敲击节奏；火光与主舞者面具上的金属相互映衬，反射着金色与青色的光芒。
观众们随着鼓点兴奋地击起掌来，笙与笛也奏出激昂的旋律。
当最后一记绝响鼓点的回音在殿中盘旋将近的时候，主舞者在十二支火把围绕中取下了面具——
“夜台长自寂，泉门无复明。独有鱼山树，郁郁向西倾。睹物令人感，目极使魂惊。望碑遥堕泪，轼墓转伤情。轩丘终见毁，千秋空建名。”
当兰陵王取下面具、露出倾城美貌时，战事结束。兰陵王大胜。
一段时间的沉默后，皇帝首先长叹：“好——”
于是，众在座之臣子贵戚们一起努力鼓掌击碗叫好
婉儿轻甩披散的长发，在环绕将去的火把中再度向君王盈盈下拜，然后在所有人的注目下离场更衣。
一身简单的锦衣罗髻，当婉儿返回座间时居然发现所有人都盯着自己看。她微笑着看向御座。
“婉儿，方才李将军正和司徒郎将说起与你一道计擒盗贼的事情。”皇后这样解说。
“婉儿，朕记得你回奏时只说遇匪之事，其他的怎么没见你提起。”皇帝居然也跟着皇后的轻松语调谈笑。
婉儿毕竟在宫中呆了十年，如今完全可以做到笑容不变得扫过李群逸和司徒湜二人，“微臣尤记得，这司徒大人故意塞给我一把十分沉重的砍刀，让我自保。怎么如今却帮我吹嘘起来了，这不是说一套做一套吗？真是该罚！”
“哦？如何个罚法？”
总之，皇帝今天特别爱拿臣下们找乐子！
“不知陛下是否记得十年前司徒家的二郎中秋献舞之事？现在不仅微臣，连李将军都跳了，没道理他就坐在席间看热闹。”
司徒湜公然跟她用眼神大打出手。原本帝后君臣正要一起拿司徒湜玩笑，结果不成想司徒夫人急急忙忙地站起：“妾身愿代夫君为陛下和娘娘献舞。”
婉儿一愣，想，若是襄王妃在场，绝不会让自家妹子做这样的傻事。她看向与两位侧妃同席的襄王——他的正妃怎么了？
另一边的皇后也挺惊愕，但她面子上对这个侄媳妇还是很照顾的。“好呀，英儿，我听弟妹说你才艺俱佳，今天你就替这个不肯赏脸的小子代劳一回吧！”
果然，接下来的平凡舞蹈令人扫兴。
“我原本准备好了的。”司徒湜怪委屈的。
“活该！”婉儿看都不看他一眼。
其实司徒夫人的舞姿并非不堪，只是前面的表演一个比一个精彩，相形之下就显得乏味可陈了。
婉儿在皇帝借口有些疲累而散席之后忽然同情起那个女子来：可能大家都因为不太喜欢襄王妃，而将司徒湜的少年妻子当作了出气的人偶……一个无辜的活人偶。
