随着“九一八事变”和伪满洲国的成立，东北沦为日本的殖民地和后方基地，经受着残酷的洗劫。1931年底日本就提出，东北的一切经济建设必须服从日本本土经济发展及其侵略中国的需要，企图把东北建设成为日本经济的一个直接构成部分。根据1936年日本的调查数字，东北有人口3600万、可耕土地4000万顷、煤炭储量约30亿吨、铁40亿吨，这是日本实现其灭亡中国、称霸世界野心的重要物质保证。
“七七事变”后，日本授意伪满洲国总理张景惠提出“满洲国重要产业统制法案”，对东北的工业原料和原材料都进行统制，优先供给军需。对于政府指定收买的土地，土地所有者不得拒绝，违犯者依法没收其土地。
经济统制法令公布后，东北的中国民族资本陆续倒闭，日本企业却在各地不断涌现。日本人垄断了东北的交通运输和重工业，霸占采矿权。东北民族资本的一切矿权全部被伪满政权没收，经营权利也被剥夺，理由是“满洲人”的经济力量薄弱，技术能力也缺乏，只有日本资本家才能完成“开发满蒙”的使命。
日本国土狭小、资源匮乏、人口拥挤，向地广物博的东北移民是日本侵略中国的战略方针之一。日本政府大力宣传“满洲移民”的必要性，动员国民向中国东北移民。1936年8月，广田内阁通过了陆军省提出的20年内向满洲移民500万人的计划，日本移民在东北不仅不需要交纳农业税费，还能按月领取口粮。最终移民33万多人，使500万中国农民失去土地。
日本人在收地时跑马占圈，肆意侵占中国农民土地，连有些大地主也未能幸免。那些从关内移民到东北、辛勤开垦的农民在一夜之间变得一无所有，连区区的地价也经常得不到手，因此四处流离的人无法计数。被逼得生活无路的人们只有拿起枪来反抗，1934年吉林依兰县就爆发了著名的土龙山暴动，两千多农民自发武装阻击日军，后加入抗联。
东北一向人口稀少，劳力缺乏。“九一八”前，每年由华北移民一二百万人，劳动力的紧张得以缓和下来。伪满成立后限制关内中国人进入东北，最后则干脆禁止入境，劳力缺乏导致耕地面积日益减少，但是粮食出口却日益增多。
东北地区年产粮食约2000万吨左右，其中必须优先供应日军的军事用粮、日本与朝鲜移民的口粮以及对日出口。伪满从1937年施行所谓“粮谷统制法”后开始向农民征粮，一年比一年残酷，由每年收购500万吨增长到1000万吨，收购价格每吨平均为100元，而农民生产粮食的费每吨需要120元，每吨要亏本20元。1940年至1944年，共从东北农民手中强征粮3600万吨，其中三分之一运回日本。除去来年的种子之后，农民的口粮所剩无几。
1940年，伪满洲国实行“粮食配给制”，大宗粮食则一律送回日本本土。“粮食配给”的数量和品种，因人而异。日本人每月平均配售大米12公斤，后来减少到8公斤，其余配给杂粮。中国人高等官员及其家属每人每月配售1至3公斤大米。普通中国人不许运输、食用大米、白面，违者按照“经济犯”治罪，只能食用由玉米、小米、甚至榆树籽和锯末混合磨成的“协和面”，有时竟配给橡子面、发霉的高粱米。伪满总理张景惠态度鲜明地批示：“日本皇军卖命，我们满洲出粮，不算什么，闹饥荒勒一下裤腰带就过去了！”
鸦片在“满洲国”也是相当重要的作物。据1938年伪满大大缩小了的数字，东北因“吸食鸦片中毒身亡者”就达15万人。1942年，日本“兴亚院”召开了“支那鸦片需给会议”，做出了“由满洲国和蒙疆供应大东亚共荣圈内的鸦片需要”的决议，据此又在东北扩大鸦片种植面积到3000公顷。据1944年的统计，当时东北领有吸烟证的有200万人，平均每人每日吸烟六角，一年总计就是四亿三千多万元。在伪满的税收中，贩卖鸦片所得占第一位。
为了满足战争的需要，日本在东北重点发展军需工业和重工业。在日本“日满一体”政策和倾注全力的大规模掠夺性开发的推动下，东北地区形成了较完整的工业体系。东北的工业产值在1936年为8.07亿元，1940年达到26.47亿元。1944年，东北的煤炭、生铁、钢产量都达到1932年的3-4倍。1943年，东北煤产量占全国的49%，生铁产量占87%，钢材产量占93%，发电量占93%，水泥产量占66%，机械工业产量占95%，主要工业产品产量都超过日本本土。
1932年至1944年间，日本从东北掠走煤2.23亿吨、生铁1100万吨、钢580万吨。东北大量的煤炭、木材、生铁等原料被输送到日本，炼制的钢材除了少量在本地使用外，其他都以钢坯的形式运往日本轧制。日本人一直信奉海相生油理论，认为松嫩平原是典型的陆相沉积，不可能出产大量石油，因此他们把掠夺资源的重点放在了煤炭上，大庆的石油资源得以逃过一劫。
日本对东北资源的掠夺是以对数千万中国人的榨取和几百万中国劳工的生命为代价取得的。由于日寇进行侵华战争和太平洋战争，劳动力日感缺乏，日本移民又不能大量前来，日军就以残酷手段搜刮人力，每年由东北3000万农村人口中抽出100万的伪“国兵”和“勤劳奉公队”服兵役和从事劳动，又抽出100万至150万劳工派往矿山、工厂、伐木和军事工地服役。
日伪强制征集劳工的手段是连蒙带骗，甚至强抓。工人工作环境恶劣，从事强度极高、时间极长的劳动，惨死的不计其数。光在辽宁有据可查的大规模万人坑就有34个，遇害中国人至少在60万以上。在本溪，仅世界上最大的矿难本溪湖煤矿爆炸就导致了1600人死亡。在阜新矿区，日本人掠走煤2600万吨，留下万人坑4处，死难矿工13万人，平均每采集200吨煤就留下一具矿工的尸体。
抚顺煤被认为是最好的工业煤，占到日本煤炭进口量的60%至70%，日本最大的海军工厂吴工厂几乎全部使用抚顺煤。在抚顺，日本开采煤两亿多吨，留下万人坑30多个，死亡矿工近30万人。
据日本统计资料，“勤劳奉公队”队员的死亡率每年为8%，劳工队队员的死亡率为12%，显然这是苦役折磨的结果。为修建所谓的“东方马其诺防线”东宁要塞，日军征用了百万工人，工程完毕后将大批工人就地秘密杀死以掩盖罪行。
在东北殖民地化的过程中，拥戴伪满政权的汉奸们获得了不少便宜。1934年改帝制时，自郑孝胥以下的大汉奸分别得到一笔自5万至60万不等的“建国功劳金”，总数共为860万元。以后每逢一次大规模的掠夺，如“粮谷出荷”、“献金报国”等等，必有一次奖金分给上到“总理大臣”下至保甲长的大小汉奸们。但与他们不懈推行的奴化教育目的相反，从普通中国人到伪满的下级官吏都对日本的侵略抱有强烈不满。
日本口口声声称“满洲国”是复合民族国家，各民族一律平等，但却明确规定中国人官吏的薪水仅是日本人的一半。在配给制度上分为三级，日本人第一级，朝鲜人第二级，中国人则处在第三级。这种现实差距抵消了日本人的一切宣传。
根据日本军部的如意算盘，东北有充裕的资源，准备经过几十年的经营使之成为日本的主要军需支撑，其重要性甚至重于日本本土。即使到了在太平洋上兵败如山倒之时，日本军部依然幻想着天皇到长春执政，依托东北为最后的据点和美国人决一死战。只是，他们又一次忘记了这块“王道乐土”的主人是谁。
