柘皋之战是南宋初年宋军抗金战争中的重要战役之一。
绍兴十年（1140年）七月底，随着岳家军班师，中原地区乃至淮东地区的抗金战争都已结束。金军统帅兀术在郾城、颍昌之战中失败后，到燕京朝见了金熙宗，随即返回开封，开始点检粮草，调集兵马，准备以重兵南侵淮西。宋朝在淮西有三支大军：淮西宣抚使张俊8万人，淮北宣抚副使杨沂中3万人，淮北宣抚判官刘锜2万人。兵力虽众，但战斗力不强。
金军从1140年底开始逐步由开封附近诸地向南移动。绍兴十一年（1141年）正月中旬，兀术、韩常等人的部队越过淝水，攻占寿春。二月三日进入庐州。当南宋朝廷得知金军抵达庐州界的消息之后，急忙发给岳飞一道手诏，命岳家军前往江州，乘机照应，以使金军腹背受敌。同时，岳飞也向朝廷建议，乘金军主力南侵淮西之机，岳家军可再度长驱中原袭取汴京和洛阳，金军势必回军救援，淮西的战局必将得到缓解。岳飞估计宋高宗不会接受此策，又于同日提出中策，说前往救援淮西，沿江东下，再由江州北上，不如改由蕲州、黄州一带渡江，出敌不意，可收腹背夹击之效。高宗果然批准了这一中策。
当金军南侵之时，淮西宣抚使张俊正率部停留在杭州，在淮西地区仅布置了一个飞骑侦察队，由部将姚端率领。南宋朝廷一方面督遣张俊赶紧由建康率领全军渡江迎击，另一方面急令驻扎在太平州（今安徽当涂）的刘锜率军渡江前往防守庐州。留守庐州的部队仅有统制关师古的2000余人。刘锜抵达之后，绕城巡视一周，也认为无法守城，便与关师古率众南返。行至巢县东南一个名叫东关的地方，欲在此依山据水截击金军。但刘锜、关师古还没撤到东关时，金军已经攻占庐州，并出兵到无为军、和州境内大肆劫掠。二月初，张俊、杨沂中部先后渡江，击败金军，会师和州。随后刘、杨、张三军分路进击，收复清溪（今含山西南）、含山等地，金军败退柘皋。
金军不敢贸然渡江南进，便从和州等地向后撤退，寻机与宋军作战。
二月二十七日，金军退到巢县西北的柘皋镇，认为此地一马平川，最便发挥自己骑兵的优势，便把数万骑兵布置在这里，分为左、右两翼，夹道而阵，以待宋军前来进攻。金军主力集结于柘皋。时逢大雨，河水暴涨，金军毁桥，以阻宋军前进。二月十七，刘率兵追至河东，见河阔仅二丈余，即命士兵积薪为桥。次日，宋军各部齐集，刘与诸将分军为三，准备进攻。金军分为左右两翼，夹道而阵。杨沂中挥军从上游渡河，进击不利。此时，张俊部勇将王德见金军右翼为劲骑，即挥军过桥，向其猛攻，并乘金军阵势混乱之机，大呼冲杀。金军以“拐子马”两翼而进。杨沂中令万余士兵手持长斧，奋力砍杀，攻破“拐子马”。金军败逃柘皋西北的紫金山，后又在店埠（在今安徽肥东境）与宋军激战，不支，溃逃。宋军乘胜收复庐州。此战的特点是两军主帅兀术和张俊都未亲临战场。指挥金军的是阿鲁补和韩常等。
张俊虽是主将，其实与杨沂中、刘锜各自成军，不相节制，只是各军的进退由他一人决定。王德隶属张俊后，升任都统制，并负责战场指挥。柘皋战后，金军退出庐州。张俊根据不准确的情报，以为敌人全部退淮北上，淮西战事宣告结束，便命令刘锜先退军回太平州。张俊自己则要与旧部属杨沂中耀兵淮上，企图排挤刘锜，独享打退金军的战功。
岳家军此时也抵临庐州，听张俊说“前途乏粮，不可行师”后，就退兵舒州，上奏朝廷，以决进止。
事实上，兀术在愚弄宋军，北退的只是金军的少部分军队，大多数人马埋伏在濠州（今安徽凤阳）四郊。三月四日，即张俊命令刘锜班师的前一天，金军以孔彦舟作先锋，急攻濠州。张俊惊慌失色，急派驰骑追截刘锜，命刘锜一起救援濠州。三月九日，张俊、杨沂中和刘锜的13万人马抵达距濠州尚有30公里的黄连埠，接到探报说，濠州城已于八日被金军攻陷。宋军听说金军已去，杨沂中命令士卒入城，不料遭金军伏击，张俊部出兵救援。杨沂中、王德只身逃回，部众大部被歼。韩世忠奉命从楚州率部赶到濠州时，败局已无可挽回。金军还企图阻断其归路，韩军且战且退，又回师楚州。
待命舒州的岳飞得知战局变化即挥师北上。十二日，岳家军抵达濠州以南的定远县，金军闻风渡淮而去。杨沂中部败于金军后，也于十二日从宣化渡江返回杭州。张俊于十四日渡江返回建康。刘锜部在和州稍作停留，于十八日从采石返回太平州。
柘皋之战，宋军先胜后败，正是南宋朝廷乞和免战心理的反映，也是前线宋军指挥不力、各自为战的必然结果。同时，作为元帅的张俊负有不可推卸的责任。但回朝后，却反诬刘锜作战不力，岳飞逗留不进。
高宗和秦桧偏袒张俊，借口赏柘皋之捷，把没有直接参加此役的韩世忠、岳飞分别升为枢密使、副使，削夺手中的兵权。枢密院的实权掌握在同时升为枢密使的主和派张俊手中。七月，不顾岳飞的反对，解除了著名抗金将领刘锜的兵权。八月，岳飞被罢官。九月，秦桧伙同张俊收买岳飞部将王俊、王贵，诬告岳飞谋反。抗金斗争在谋害岳飞、向金求和的阴谋中被迫停止。
