宋徽宗崇宁四年（1105），17岁的韩世忠响应政府的招募，参加当地的军队。他在军中表现十分勇敢，在军事训练中能挽一百斤的强弓。曾骑着凶悍的烈马，在二郎山的峭壁间奔驰，忽上忽下，跨涧越岭，险象环生，使看的人不禁心惊胆战。同列中没有一个人敢继续向前的。有次军府进行军事技艺比赛，世忠一人独用一种“铁胎弓”，目标都被他的箭一一洞穿，观者无不称奇。韩世忠作为军中数一数二的勇士，常受褒扬。
这时西夏兵士常常偷袭边境，韩世忠一听到警报，就能立即上马，有时不用备鞍而奋勇前驱，一马当先，拼命杀敌，多有斩获。他喜欢饮酒交友，钱财常与同伴互通有无。有时钱都用光了，他们便到酒店赊酒吃喝，常常是赊酒券已累积至上千，到战时杀敌得赏钱后再来偿还。由于韩世忠杀敌勇敢，赐金特厚，他把赏钱毫不吝惜地散给同伴，因此他的同伴们的钱囊都较丰实。
就在他刚参军的那年，西夏银州驻军侵略延绥，宋为了捍卫国土，发动了银州战役。
韩世忠也被征调参加作战，跟随统制官党万，开拔走向前线。但这时父母亲不肯放自己钟爱的儿子前去。韩世忠对父亲说：“大丈夫应放远目光，建功立业，去觅取公侯，怎么能局限于家乡，守一辈子呢？”父亲韩庆认为韩世忠志向高远，便同意他去了。
宋军刚到银州，夏军即绕城固守，防备严密。韩世忠直接打开关门，深入敌军，斩杀西夏的主将，把首级掷向城墙外边，这时全军乘机一拥而入，取得大胜。继而夏人用重兵来犯宋军所处的蒿平岭。韩世忠与党万并肩战斗，经过激烈的鏖战，击退夏军。
正当宋军安营扎寨时，西夏骑兵从小道飞驰而来，直捣宋军的营房。党万心慌意乱，不知道怎么办。而韩世忠裸着上身，手执戈矛，率领部众奋勇前进，打退了夏军的进攻。宋军在撤退时，韩世忠又作为殿后，边战边撤。这时远见一个夏军骑将，十分神气，全身金甲，张开红旗，护兵众多，挥着长枪而来。世忠悄悄问被俘的夏兵：“来人是谁？”俘虏回答说：“这就是第十军监军、驸马郎君兀够。”韩世忠跳上战马上前厮杀，只一刀，就斩下了兀昭的首级，夏军迅速溃败。
从此，韩世忠的威名在西夏军中传开。经略司把韩的事迹上报朝廷，要求加重奖励。但专管边事的宣抚使童贯怀疑这些“敢勇”都是世家子弟，在报功时有所掩饰与夸大，且上报时没有先经童贯之手而发怒，因此贬斥韩的功劳而不录，只允许补提一级待遇。大家都为韩世忠愤愤不平，而世忠悠然自得，毫无芥蒂。当时一些有识之士，知道韩世忠气量宏大，具有远谋，是个前程无量的将才。
韩世忠不仅作战勇敢，而且多用智谋，属于智勇结合型的将领，这在他青年时期已初露端倪。
在韩世忠做小军官时，他所驻的一个城池被敌人围困，郡将一筹莫展，很是着急。而世忠却不慌不忙，心生一计。他招募一批敢死之士，报名的有200多人，而世忠认为兵在于精不在于多，选择了其中精干的80人，叫他们每人拿着一把斧头混进敌营。又在其中选择过去曾经做过盗贼的人，叫他们把敌人的鼓槌偷走，并用石头打过去，故意惊动敌人。守鼓敌人慌忙跑到中军报告，拿斧的人一起跟随进去，看到红帐中的将帅便上前猛砍，专杀敌方的主将。等到敌人集中起来时，便偷偷溜回。同时我方城头上高喊“马军进”。敌人恐内外夹攻，撤围而去。
韩世忠跟从上级刘延庆修筑了天降山寨，但不久被西夏占去。韩世忠想夺回这个寨子，在一天夜里，悄悄登上城头，斩首二级，同时把护城毡割下来，献给主官。接着与敌人在佛口寨遭遇，又斩获数级。至此，韩世忠被授予进义副尉的低级武职。行军至藏底河，又斩敌三级，因功转升进勇副尉。
