宋代的后妃干政始于昭宪杜太后。史称：“后聪明有智度，尝与上参决大政。犹呼赵普为书记，常劳抚之曰：‘赵书记且为忠心，吾儿未更事也。’”（《续资治通鉴长编》卷2）在宋太宗继统问题上，据说即出自杜太后生前的精心安排（见前述）。尽管有不少学者对“金匮之盟”提出质疑，但宋太宗、赵普之所以要借杜太后遗诏名义，就在于太后“母仪天下”的崇高地位，其遗诏具有无可置疑的权威性和合法性，从而为太宗继承大统披上合法的外衣。
自杜太后开其端，宋代后妃干政风气流行。两宋300多年历史，垂帘听政的后妃有9位。但在“主少国疑”、社会潜伏着动荡危机的时刻，临朝的后妃，或受先帝遗诏，或接受大臣奏请，垂帘听政，行使摄政机力，其作用是不能低估的。宋代后妃政治的影响大致有两个方面：
其一，兴利除弊，稳定政局。在宋代诸后妃中，真宗刘皇后是最有政治才干的。她“性警悟，晓书史，闻朝适事，能记其本末”（《宋史》卷242，《后妃传》）。先是协助真宗批阅奏章，预闻朝政，仁宗即位，刘氏以嫡母“垂帘决事”，称制近12年。这一时期的政绩，虽被旧史家记载于仁宗名下，而实际上却是刘氏所为。
继杜太后垂帘之后，乃是刘后。刘后能够严格约束族人。“专奉帝室，不为私计”（苏辙：《龙川别志》卷上；《龙川略志》卷60）。高后的父亲高遵裕曾因征讨西夏战败而被贬官。宰相蔡确“乞复其官”。高后坚决不允。高后垂帘听政虽有过失，但她主事力求公允，不任人惟亲。这一点是值得后世效法的。
仁宗曹皇后垂帘听政时期很短，但对稳固赵宋政权却起了积极作用。如仁宗暴崩之夜秘不发丧，至翌日召大臣与皇太子嗣位，使皇位的继承没有发生问题。哲宗孟皇后的两度听政，都是在宋朝遭遇非常事的时期。孟后的垂帘对安定政局，防止动乱所起的作用也是十分明显的。金兵入侵，北宋灭亡时，伪楚张邦昌虽称帝，但却不敢独擅国柄，他请孟后垂帘，这为南宋的建立奠定了基础。建炎三年，苗傅、刘正彦发动兵变，逼高宗赵构逊位，孟后再次垂帘，这也为日后韩世忠等大将平定叛乱创造了条件。
其二，宋代也有部分后妃顽固守旧，凶悍骄横，对政治起了消极作用。南宋光宗李皇后凶悍骄横便是一例。孝宗禅位后不久，她就急于将己子立为太子，未得孝宗同意，她便“持嘉王泣诉于帝（光宗），谓寿皇有废立意”。光宗因受李后的挑唆，从此“不朝太上”。因李后作祟，宫廷混乱臻于极点。孝宗逝世，光宗不去看望；至大殓之日，光宗仍借口生病不出面主丧。一时之间，朝野汹汹。幸赖吴太后代行祭奠礼，随后又垂帘下诏，让光宗退位，另立宁宗，才使政局重新稳定。
南宋权相乱政，也多与后妃有关。综观南宋秦桧、韩亻宅胄、史弥远、贾似道四大权相专权，除秦桧外，其他三人拜相均与后妃干政有关。
宁宗朝权相韩亻宅胄，侄女为宁宗皇后，母为高宗吴皇后之妹。由于光宗朝李皇后干政，导致政权危机，迫使光宗禅位于宁宗。韩亻宅胄自诩有“定策功”，遂得以攫取权力。他制造庆元党禁，贬逐宰相赵汝愚等。史称：“亻宅胄用事十四年，威行宫省，权震宇内。”（《宋稗类称》卷5）宁宗开禧二年（1206），韩亻宅胄擅自发动对金战争，结果丧师失地。宁宗韩皇后死，杨皇后继立，因韩亻宅胄反对立杨后，杨后与礼部侍郎史弥远密谋，矫诏诛韩亻宅胄。结果，为南宋另一位权相史弥远的崛起铺平了道路。史弥远为南宋宁宗、理宗朝宰相。史称他：“相两朝，二十六年，权震海内。”又说：“后既诛亻宅胄，弥远日益贵用事，弥远为丞相，既信任于后，遂专国政。”（《宋稗类称》卷5）成为继韩亻宅胄之后的以一位权相。度宗朝又出现了奸相贾似道，此人原系市井无赖，以其姊为理宗贵妃故，平步青云，官至丞相。贾似道骄奢淫逸，专权误国，南宋末年政治腐败，直至最后灭亡，与他有直接关系。但这些权相的上台，都是以后妃作为靠山的。
