蒙元皇后对政治影响的时间之长，干政人数之多，形式之复杂，在中国历代王朝中是罕见的。蒙元皇帝共有13人，而严重干政的皇后多达11人。其中，摄国称制者有之，垂帘听政者有之，甚至有支配皇帝，威震数朝者。他们中不少人有杰出的政治才能，在治理国家、巩固政权、安定社会方面发挥了积极作用。也有一些后妃扰乱朝政，排斥异己，搞得全国上下不得安宁。元代帝、后之间甚至展开了一系列的夺权斗争，加剧了统治阶级内部矛盾，导致了元朝最后灭亡。元代后妃干政有如下特点。
（1）摄国称制、选立嗣君与辅佐皇帝
元代前期皇帝是通过召开忽里勒台来决定的。在老皇帝死后的新皇帝选出之前这段“政治空白”，便也由皇后来填补。有时由于种种原因忽里勒台未能举行，便会出现皇后摄国称制的情况。如太宗崩后，脱列哥那皇后“摄政凡四年”。其时，汗位处在脱列歌那的支配和保护之下，由她发出有关国事的命令，撤换了许多大官，这一切都是由于缺少一次忽里勒台而造成的。元定宗时，“贵由死后，国事再度发生混乱，他的妻子斡邹兀立海迷失便和大臣们掌管国事”（《史集》等2卷第213、235页）。这就是定宗皇后的皇位空缺6个月时的垂帘听政。又如裕宗真金后阔阔真在忽必烈去世之后，“立却派遣伯颜去追铁穆耳合罕，通知他关于祖父的情况让他返回，以便让他登临帝位。在铁穆耳合罕到达之前的一年中，阔阔真合敦主持了一切重要国事。”（同上书，第357页）
嫡长继承制在封建社会里是解决统治集团内部关于职位、权力、财产等矛盾的有效办法。而蒙古家庭从成吉思汗起，始终没有确立皇位嫡长继承制。帝位空缺时，朝廷出现一些混乱情况是在所难免的，而皇后能镇定自若，主持国家机构的正常运转，她们的作用是应该肯定的。
成宗之后，忽里勒台制已不复存在，各宗室或用武力夺取帝位，或依靠皇后的支持来继承大统。元代后期的英宗、宁宗、顺帝都为皇后所立。如至顺三年（1332），文宗死于上都，中书右丞相燕铁木儿请文宗皇后立太子燕帖古思为帝，文宗后卜答失里不从，而命立明宗次子，是为宁宗。宁宗即位未及两个月就病死。燕铁木儿复请立燕帖古思，卜答失里皇后说：“吾子尚幼，明宗长子妥欢帖睦尔在广西，今十三岁矣，理当立之。”（《元史·后妃传》）乃命中书右丞阔里吉思迎至上都，是为顺帝。可见，皇后对选立嗣君，拥有很大的权力。
由于元代对后妃干政不加限制，即使皇帝是英主明君，身体健壮，亦容许后妃参与政治，出谋划策，与自己一起治理天下。如睿宗庄圣皇后唆鲁禾帖尼不仅对定宗和宪宗朝的政治有重要影响，即使在太宗朝，她也发挥了相当大的作用。史载：“当合罕（窝阔台）实施任何政事时，不管是关系到帝国的前程还是关系到军队的布置，他总是首先跟她商讨，并且不容许改动地提出的一切提议。”（《史集》第2卷第235—236页）这些记载可能有所夸大，但唆鲁禾帖尼在太宗朝的政治中发挥了重要作用，这是历史事实。
裕宗皇后阔阔真的聪明才干，早在世祖朝的后期就开始崭露头角。在成宗朝，阔阔真以皇太后的身份为朝廷许多重大决策的制定有着特殊的影响。如处理阿难答皈依伊斯兰教一事，在阿难答拥有军队及大量支持者的情况下，阔阔真建议尊重他们的宗教自由，并加以安抚，成宗才改变初衷，放弃镇压手段，这就避免了一场流血事件。
世祖昭睿顺皇后她对世祖朝治理国家做出了独特的贡献。有一次，四怯薛官欲夺京城外耕地牧马，忽必烈已经同意。这时皇后假装责怪太保刘秉忠说：“汝汉人聪明者，言则帝听，汝何为不谏？向初到定都时，若以地牧马则可，今军蘸俱分业已定，夺之可乎？！”（《元史·后妃传》。）世祖听后默然，最后下诏废除占地牧马之事。即使元朝灭宋的巨大胜利也没有使顺圣皇后忘乎所在，在一片胜利的欢呼声中，惟独她考虑怎样才不会使自己的子孙重蹈宋朝灭亡的覆辙。
（2）帝、后之间的矛盾和斗争
后妃干政在元朝的前期就已出现。随着历史的发展，后妃干政愈演愈烈，皇帝与她们的矛盾也日益尖锐，展开了激烈的夺权斗争，甚至发展为宫廷政变，直至元朝灭亡，这种状况始终没有改变。这是元朝后期统治阶级内部矛盾的一个重要方面。
定宗贵由死后，皇后海迷失企图立皇孙失烈门为嗣，以承大统。但此时阔窝台一派大势已去，海迷失的决策在忽里勒台上遭到诸王大臣的反对。宪宗蒙哥登基后，即对皇后及其孙子下毒手：“定宗后失列门因此厌禳事觉，并赐死”（《元史·宪宗本纪》）。这里的“厌禳事”，显然只是一种借口，海迷失及失烈门被处死，实质上是他们在政治斗争中彻底失败的结果。
成宗皇后卜鲁罕在成宗朝理政过程中发展自己的帮派帮力，准备为以后的临朝称制铺平道路。成宗死后，卜鲁罕皇后积极夺取政权，诸大臣竭力辅助。但后党的反对派哈剌哈孙却秘密地遣使北迎武宗，南迎仁宗。及“仁宗至郊，众犹未知也。三月朔，列牍请署，后决以三月三日御殿听政”。（《元史·哈剌哈孙传》）在这关系到你死我活的紧急关头，仁宗一派先发制人，用计逮捕了安西王阿难答，诛杀左丞相阿忽台、中政院使怯烈。接着“废皇后卜鲁罕，出居东安州，赐死”（《元史·武宗本妃》）。仁宗、武宗消灭了卜鲁罕皇后的势力，排除了她垂帘听政的可能性。但他们却未能摆脱自己的母亲顺宗皇后答己的控制。答己历经仁宗、武宗、英宗三朝，她“不事检饬，自正位东朝，淫恣益甚，内则黑驴母亦列失八用事，外则幸臣失烈门、纽邻及时宰迭木帖儿相率为奸，浊乱朝政，无所不至”。（《元史·后妃传》）
文宗卜答失里皇后，在宁宗朝以皇太后身份临朝称制。宁宗死后，又立明宗长子妥欢帖睦尔（即顺帝）。由于卜答失里继续临朝称制，引起顺帝的强烈不满，先是尊她为太皇太后（这是对伯母的嘲弄），不久又削去尊号，安置于东安州。
与卜答失里的结局相比，顺帝答纳失里皇后的下场更为悲惨。答纳失里是燕铁木儿之女、燕铁木儿历仕数朝，大权在握，挟震主之威，肆无忌惮，顺帝即位前就对他极为不满。燕铁木儿死后，顺帝正式执掌国家大权，尽管表面上以燕铁木儿之弟撤敦为左丞相，其子唐其势为御史大夫，但顺帝并没有重用他们。唐其势及其弟塔刺海怀恨在心，密谋发动政变。由于机密泄露，唐其势仓促行事，率勇士冲入宫阙，为伯颜等捕获处死。
顺帝虽然处死了卜答失里和答纳失里两位皇后，但却宠爱奇氏皇后，以至后来受制于奇氏，皇位几乎不保。顺帝晚年怠于政事，奇氏与皇太子爱猷识理答腊密谋，欲使顺帝将皇位早日传给太子。她派遣宦官朴不花将此事告知丞相太平，太平坚决反对。“而帝亦知后意，怒而疏之，两月不见”（《无史·后妃传》）。奇氏仍不死心，至正二十五年，她传旨令大将扩廓帖木儿以重兵拥皇太子入京师，欲胁迫顺帝禅位。但扩廓帖木儿拒不从命，奇氏的夺位计划才宣告破产。奇氏皇后不仅与顺帝之间的矛盾日趋激化，她还擅开边衅，致使军民大受其害。奇氏出生于高丽，其家族怙势骄横，被高丽王全部杀死。至正二十三年，奇氏“遣同知枢密院事崔帖木儿为丞相，用兵一万，并招倭兵，共往征之”（《元史·后妃传》）。结果全军大败，仅剩17人生还。宦官朴不花与奇氏同乡里，以阉人侍奉皇后多年，“皇后爱幸之，情意甚胶固”（《元史·朴不花传》）。因此缘故，朴不花逐渐插手干预政务，他与丞相搠思监、宣政院使脱欢相勾结，“四方警报，将臣功状，皆抑而不闻，内外解体，然根株盘固，气焰熏灼，内外百官趋附之者十九。”（《元史·朴不花传》）朝臣们对朴不花等人的胡作非为进行弹劾，但奇氏却多次袒护朴不花，弹劾者反坐罪左迁。皇后、皇太子、宦官、奸臣们内外勾结，狼狈为奸，闹得全国上下鸡犬不宁，元朝的灭亡也就势所必然了。
