中国封建社会的帝王是一个特殊的阶层，这个阶层“多妻制”的婚姻形态表现为妃嫔制度。历代帝王凭藉其至高无上的权力，不但是“溥天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”。而且能随心所欲地将天下美女选入宫中，纳为妃嫔姬妾。如果说皇后作为皇帝的正妻，还有名义上天下之母的尊崇地位的话，那么，数量众多的妃嫔不过是皇帝发泄淫欲的肉体，为皇帝照料生活，处理家务，生养女子罢了。帝王后妃制是一种典型一夫多妻制。
夏商时期，我国迈入了阶级社会。随着奴隶制国家的建立，开始确立了王位传子的君主制度。与此同时，后宫与嫔妃制度进入滥觞阶段。当时，各级奴隶主拥有更多的妻妾。由于夏商时期文献较少，故难以了解其君主婚姻的确切情况。由于夏、商两代妃嫔制度过于简单，史书语焉不详，故大多数史学家认为，中国后妃制度发轫于西周，形成于西汉。此后历代王朝的妃嫔制度，虽有增损因革，但与“周制”、“汉制”有很大关系。关于西周的后妃制度，《礼记》、《周礼》中已有较多的记载。《礼记·昏义》云：“古者天子后立六宫，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺，故天下内和而家理。”在后宫内，王后为六宫之主，其地位与王同体。妃嫔地位据说与西周官爵等级是相对应的。“三夫人”位同三公、诸侯，“九嫔”如同九卿，“世妇”如同大夫，“御妻”如同士。这样就把周天子的妃嫔与外朝的官僚机构中的等级制完全对等起来。
周室东迁后，天下大乱，礼崩乐坏，诸侯渐渐打破了森严的等级秩序。史载：诸侯“大国拘女累千，小国累百”。齐桓公除了有王姬、蔡姬、徐嬴三夫人外，还有长卫姬、少卫姬、密姬、葛嬴、宋华子、吴姬等六位如夫人。齐襄公则“不听国政，卑侮圣土，惟女是崇，九妃六嫔，陈妾千数”。从这些情况来看，春秋战国时期，诸侯后宫已有夫人、妃、嫔与宫女之别。
秦兼并六国，统一天下后，建立了中国历史上第一个统一的中央集权制的封建王朝，从此，中国帝王的妃嫔制度进入了一个新的历史时期。秦始皇称帝后，在后宫建立了由皇太后、皇后、夫人、良人、八子、长使、少使等构成的后妃体制。秦的妃嫔体制只是初具规模，尚看不出内部严格的等级划分。
这时，封建君主专制政体已基本构建成型。后妃制度也在前代基础上更加发展完备。《汉书·外戚传》载：“汉兴，因秦之号，帝母称太皇太后，嫡称皇后，妾皆称夫人。又有美人、良人、八子、七子、长使、少使之号焉。至武帝制婕妤、娥、容华、充依，各有爵位，而元帝加昭仪之号，凡十四等云。昭仪位视丞相，爵比诸侯王。婕妤视上卿，比列侯。娥视中二千石，比关内侯。容华视真二千石，比大上造。美人视二千石，比少上造。八子视千石，比中更。充依视千石，比左更。七子视八百石，比右庶长。良人视八百石，比左庶长。长使视六百石，比五大夫。少使视四百石，比公乘。五官视三百石。顺常视二百石。无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者皆视百石。上家人子、中家人子视有秩斗食云。”观上所述，可知此时的后妃，已按照朝廷百官俸秩与爵位明定等级，从而确立了一套相当完整的封建宫廷制度。
后世的后妃制度基本上沿袭了秦汉的格局，只不过稍有变通而已。例如隋唐时期，后妃们的品级也随着外朝大臣的官品作了相应的更动。据《旧唐书·后妃传》载：玄宗开元年间，“于皇后之下立惠妃、丽妃、华妃等三位，以代三夫人，为正一品；又置芳仪六人，为正二品；美人四人为正三品；才人七人，为正四品；尚宫、尚仪、尚服各二人，为正五品；自六品及九品，即诸司诸典职员品第而序之，后亦参用前号。”元朝的后妃制度则分为若干“斡耳朵”，意为宫殿营帐，每个“斡耳朵”有皇后一人，下在若干妃嫔。清初的皇后称曰“福晋”，“康熙以后，典制大备。皇后居中宫；皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数，分居东、西十二宫。”（《清史稿·后妃列传》）清代的后妃名号较前代多有更动，人数也稍有不同，但从制度上来看仍是遵循了秦汉的后妃体制。辛亥革命后，随着帝制的取消，后妃名号亦名存实亡。所谓末代后妃，现在也成了历史陈迹了。
