在封建社会，皇帝有三宫六院七十二妃，妻妾众多，谁能当上皇后。极为难得，她们必须具备一些特殊的优越条件，才能蒙恩受宠，当上皇后。总的看来，事关后妃得宠与否的条件大致有四：
一曰有德。儒家历来强调正心、诚意、修身、齐家、治国、平天下，即所谓家齐而后国治。而对家庭主妇的要求，首要的便是妇德。班昭论曰：“女有四行，一曰，妇德……清闲贞静，守节整齐，行己有耻，动静有法，是谓妇德。”（《后汉书·列女传》）历代帝王选定皇后，也是德行第一，以求有一个贤德的内助正位中宫，肃穆内廷。如东汉明帝马后廉逊勤俭，恭敬谨慎，悉心照料贾氏所生的刘火旦（后为章帝），终于由贵人升为皇后。又如东汉和帝时，邓绥为贵人，她极能体贴人意，办事小心翼翼，谦抑修德，德冠后宫。无子好妒的阴后因巫蛊被废之后，邓绥遂升为皇后。假如皇后有失德之举，则很可能被废黜。北魏孝文帝皇后冯妙莲，因与高菩萨淫乱，被孝文帝发现，而遭到废弃。
二曰有色，后妃以貌取悦于人主是比较普遍的。封建皇帝大都是好色之徒，他们凭藉帝王的权势，网罗天下美女。一些倾国倾城的绝色佳丽往往被君选中。如西汉的李夫人、赵飞燕，东汉的阴丽华，三国的甄皇后，南朝的张丽华，唐朝的杨贵妃，明代的郑贵妃，清代的庄妃、香妃、兰贵人等都是凭其天生丽质、姿容出众才宠冠后宫的。即使是富于谋略并曾改唐为周，登极称帝的武则天，开始也是以容貌美色获太宗、高宗父子宠幸才得两次进宫，专朝弄权的。“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”，是杨贵妃这类绝代佳人宠妃的真实写照。然而，红颜岂能不衰，美貌怎能永存，自然规律无法抗拒，后妃常因年老色衰而失宠。如汉高祖刘邦之妻吕后曾辅助刘邦打天下，西汉建立后被册为皇后。然此时的吕后，由于久经风霜之苦，青春已逝，姿色全无，虽有崇高的政治地位，但已引不起刘邦的兴趣。其时，最受刘邦宠幸的是年轻貌美的戚夫人。结果，终于酿成日后的“人彘”之祸。
三曰有子。在皇位世袭天下的封建社会里，皇帝有无子孙，不仅是宗庙祭祀是否后继有人的大事。从这个意义上讲，后妃不过是被当作帝王延续后代的生育工具。因此，后妃能否生育子嗣，往往成能否得宠的重要原因，所谓“春秋之义，母以子贵”。只要为皇帝生子，特别是所生之子以后被立为太子，那么后妃地位必然稳固，妃嫔可以得到封号或立为皇后，宫女可以晋升为妃嫔。如唐代武则天能从一名卑微的才人登上皇后宝座，虽有多种原因，但她先后为唐高宗诞育四子，而王皇后却始终不能生育，这不能不说是武则天在宫闱斗争中，打败对手，取得最终胜利的原因之一。清代的叶赫那拉氏由秀女被选入宫，费尽心机才晋升为嫔。但她为咸丰皇帝生下惟一的儿子载淳后，即由“懿嫔著封为懿妃”，旋已升为懿贵妃，在宫中地位仅次于皇后。其子同治帝即位后，那拉氏被尊为慈禧皇太后。
四曰有势。封建政权是以地主阶级为其统治基础的。皇帝的婚姻亦非任由他本人的感情左右一切。有时后妃的聘娶与册立常带有明显的政治意图，亦即紧围绕着强化、稳固封建君主专制统治这一轴心服务。因此，拥有一定的势力，在统治集团中位置显赫的宗族豪强则成了与皇族联姻的主要对象。例如东汉一代的皇后大多来自四大家族，即南阳新野（今属河南）的阴氏、邓氏；扶风平陵（今陕西咸阳西北）的窦氏，安定乌氏（今甘肃平凉西北）的梁氏。辽朝“后族唯乙室拔里氏，而世任其国事。太祖（耶律阿保机）慕汉高帝，故耶律兼称刘氏；以乙室拔里比萧相国，遂为萧氏。”（《辽史·后妃传》）耶律阿保机立下法律，规定皇族只能与后族通婚，故辽史上的皇后多为萧姓。元朝自成吉思汗聘娶弘吉刺部的孛儿帖为肇始，皇帝多取弘刺部女子为后妃。可见，皇族与后族通婚，实际上具有政治联盟的意义。
