公孙瓒退回幽州后,同幽州刺史刘虞的矛盾也激化了。193年,刘虞怕公孙瓒图己,先发制人,结果被公孙瓒大败,刘虞被杀,公孙瓒全部占领幽州。但公孙瓒骄横残暴,统治无方,百姓怨恨他。195年(兴平二年),刘虞的旧部鲜于辅等,以为刘虞报仇为名,纠集旧兵,并招引乌桓人,攻打公孙瓒,公孙瓒连连受挫,退守易京(今河北雄县)。198年(建安三年),袁绍趁火打劫,举兵包围易京,于199年春,攻下易京,杀死公孙瓒,占据了整个幽州。
至此,袁绍占据了冀、青、幽、并四州之地,将河北地区全部控制在自己手中,成为中原地区最大的霸主。他准备过把皇帝瘾,但此时北方还有一个强敌,那就是占据兖州的曹操,他遂决定进攻曹操,实现他的皇帝梦。
曹操(155—220年),字孟德,小名阿瞒,沛国谯县(今安徽亳县)人。他出生于官僚地主家庭,他的父亲曹嵩是宦官曹腾的养子,袭养父爵位,先后任司隶校尉、大司农等职。曹氏家族虽官职不高,却很富有。灵帝卖官时,曹嵩曾以一万万钱买得太尉之职。
少年时代的曹操任性放荡,爱好飞鹰走狗,射箭习武,目无礼教,不受礼俗约束。不过他机敏过人,能随机应变。周围的人都认为他不务正业,看不起他,只有梁国人桥玄、南阳人何颙非常器重他。
桥玄为了使曹操早日出名,将他介绍给当时品评人物最有威望的许劭。许劭看到曹操后,对他的评价是“治世之能臣,乱世之奸雄”。话说得虽有些刻薄,但充分肯定了曹操的政治才能。曹操结束混战,独霸天下的政治抱负更明确了。二十岁时,曹操以孝廉的身份被推举做郎官,出任洛阳北部尉,开始了他的政治生涯。洛阳有东西南北四部,每部设一部尉,官级不高,比县令还要低些。洛阳北部尉的职责是负责洛阳北部的治安。洛阳作为京城,权贵遍地,他们依仗权势,横行不法,社会治安极差,又无人敢管。曹操上任后,决定从小官做起,把京城的秩序整顿好。他特制五色大棒十余根,悬挂于衙门左右,申明禁令,颁布治安条例,凡有违犯者,不论是豪强权贵,还是平民百姓,一律用五色棒打死。宦官蹇硕的叔父依仗他侄子的权势,横行不法,为非作歹。他根本不把曹操这芝麻大的官放在眼里,照样违犯禁令,结果被曹操捉住,用五色棒打死。曹操的敢作敢为令权贵们生畏,京城的治安情况大大好转,表明了曹操作为未来政治家的勇气和才干。
黄巾起义时,曹操被任命为骑都尉,随皇甫嵩镇压颍川的黄巾军,因功任济南相。济南(今山东历城东)是王国,按东汉制度,被分封的王只能享受封国内的赋税收入,无行政权力。国相就是中央派到王国处理政事的官吏,如同郡守。济南所属十几个县,县官多上通外戚宦官,下结地方豪强,贪赃枉法,鱼肉百姓,将地方搞得一塌糊涂。曹操上任后,上报朝廷,罢免其中八人,令大小官吏震惊,他们或收敛行迹,或逃之夭夭。
何进掌政时,曹操为典军校尉,参与何进谋杀宦官之谋。董卓入京后,他认为董卓一时势盛,最终难免失败,拒绝与他合作,逃出洛阳,到了陈留。曹操在陈留拿出部分家财,作为训练军队的费用,在陈留太守张邈和他的好朋友卫兹的帮助下,招兵五千人,组成自己的军队,并参加了关东军联盟,讨伐董卓。
讨伐董卓失败后,曹操深感势力的孤单,自己兵力太少,又无固定根据地,这在群雄角逐中很难取胜。若想立稳脚跟,必须立即招兵买马,扩充军队,建立根据地,他开始在这两方面做准备。
191年(初平二年),青州黄巾军和河北黑山军,又以燎原之势迅猛地发展起来。192年,青州的黄巾起义军攻入兖州,杀死兖州刺史刘岱。兖州的官吏请势力日益强大的曹操任兖州刺史,这正符合曹操的心意。曹操趁机做了兖州牧,建立了兖州根据地。
曹操任兖州刺史后,凭借自己的武装力量和战略计谋,迫使三十万青州军投降。曹操从中挑选健壮青年,组成一支能征善战的精锐部队,号为“青州兵”。曹操有了兖州根据地,又有一支勇猛的军队,便有了争霸天下的资本,他开始逐步实现他统一天下的政治抱负。
曹操刚刚在兖州立住脚,便遭到南面袁术的进攻。兖州在袁术占据的南阳和袁绍占据的冀州之间,袁术若想向北发展,必须首先占领兖州,故趁曹操势力未强之机,联合兖州东面徐州牧陶谦、北面幽州的公孙瓒共同进攻曹操。曹操面对强敌,他表面上依附袁绍,取得袁绍的帮助,解除北面公孙瓒的威胁,自己集中精力对付南面的袁术,结果在陈留大败袁术,迫使袁术离开南阳,退居淮北。当南面威胁解除后,曹操便转向东面的徐州陶谦。曹操与陶谦有不共戴天的杀父之仇。193年(初平四年),曹操派人到琅玡(今山东胶南县琅玡台西北)接父亲曹嵩到兖州,途中被陶谦部将张闽杀害,并抢走一百多车财物,因此,二人结下深仇大恨。当曹操进攻徐州时,所攻下的城池烧毁殆尽,并杀死数十万平民百姓,异常凶狠残暴。后由于后方根据地兖州发生动乱,没有攻下徐州。
曹操一面进行与诸军阀的混战,一面加强内政建设。他重用有才能的人,他的两个谋士,一个叫毛玠,一个叫荀彧,在他政权建设发展中曾起过重要作用。他们认真分析当时的形势,建议曹操要想消灭各地豪强军阀,必须实行两项政策:一是将皇帝控制在自己手中,利用皇帝的命令号令天下,即“挟天子以令诸侯”,取得政治上的主动权,笼络人心;二是注意耕种,开垦荒地,积蓄军粮。曹操虚心接受了两人的建议,并着手在这两方面做准备。
自从董卓被杀后,汉献帝不久便落在董卓部将李傕、郭汜手中。二人为争夺汉献帝,在长安发生火并,李傕放火烧掉宫殿,将献帝劫持到军营之中。而郭汜则扣住公卿大臣做人质,双方打得不可开交。后来双方和解,把献帝和大臣们放出来,那么皇帝到哪里去呢?献帝和大多数将领主张回洛阳,而李傕、郭汜不愿离开老巢,表示反对。皇帝和大臣们最终逃到将领杨奉营中,在杨奉等将领护送下,打败李傕、郭汜的追击,逃回到残破的故都洛阳。
当曹操听说献帝回洛阳,这正是迎皇帝的好机会。荀彧也劝曹操当机立断,及早行动。曹操接受荀彧的建议,亲自率军到洛阳去迎献帝。不久便将汉献帝转移到自己的势力范围许昌(河南许昌),改年号为建安元年,即公元196年,迁都许昌。汉献帝任曹操为大将军,封武平侯。于是,曹操总揽朝政,开始“挟天子以令诸侯”。
曹操将皇帝控制在手中之后,便开始发展经济。在动乱年代,一个政权是否安稳,一支军队是否能强盛,粮食的问题是首要问题。“民以食为天”,没有粮食,其他一切都无从谈起。曹操在军粮问题上也吃过不少苦头。当年他派部将夏侯惇到扬州招募新兵,由于没有粮食,逃走大半;在东征徐州陶谦时,也因军粮不足而中途退军;在前往洛阳迎献帝时,因粮食吃光,将士们险些被饿死,幸而新郑(河南新郑)县令献出些桑葚干,才渡过难关。
以前的经验教训使曹操感到粮食的重要,遂于196年(建安元年),接受枣祗的建议颁布“屯田令”,实行屯田。屯田就是将农民以军事组织的形式编制起来,组成屯田客,来开垦和耕种国家拥有的土地。屯田的实行必须有两个前提条件,一是国家要掌握大批公有土地;二是有一定的劳动力和物力。前者在当时很容易实现。连年战乱,人口流离失散,土地大量荒芜,成为无人土地,使曹操政权直接拥有大面积荒地。就劳动人口来说,曹操镇压青州等黄巾军后,占有大量劳动人口和生产工具,曹操便将他们组织起来进行屯田。屯田的收入是这样分配的:屯田客若用自己耕牛耕种国家土地,将收入的50%交给国家;若用官家耕牛,则将收入的60%交给国家。屯田客不再负担兵役和徭役。屯田的管理机构是:屯田的基层组织是屯,每屯有五六十人,由屯田司马管理。屯田组织不属于郡县,自成系统,中央设大司农,总管全国民屯;郡设典农中郎将和典农校尉,相当于郡守;县设典农都尉,相当于县令,等等。
屯田的实施在战乱的年代,其作用是巨大的。它不仅使大量流民安定下来,重归土地,生活有了着落,而且,使残破的经济得以恢复和发展。曹操借此也解决了军粮问题,为其争霸天下奠定了物质基础。
曹操非常重视农业,并以身作则,保护农业生产。他严令士兵保护庄稼,不准践踏禾苗,要是有人违犯,就要依军法处置。有一次,曹操在前进中忽然马受惊,跑进麦田,将一大片庄稼踩倒。他以身作则,割发代首,不完全将自己置身法外。这件事在全军中传开,将士无不肃然起敬,军队秩序更好了。