哒哒的蹄声交错，在石道上敲打出密集的节奏，数骑校尉拱护着一乘马车踏上归途，与来时相比，回去的仪仗要显赫得多，这是段奕的执意安排，他本要留着琬玉小住两日，木兰却着急回去面见军师，琬玉便找了个借口坚持回去了。
车厢内，两个少女低声密议着今日所获，脸上都浮现出一片忧色。木兰细细说了书房所见，马龙雪山的朱笔红圈沉甸甸地压在心口－－那正是南诏部将最大的一处生息驻地，段沭风显然得到了确切的情报，意图再次进山剿伐，赵清云眼下带着柱儿前去情势堪忧！
“从挂图来看，这次段沭风已经知悉了进山路径。”琬玉作出最坏的猜测：“难道，苍山里潜有大理安插的耳目？”
“也不见得就是奸细作祟，”木兰微摇着头沉吟道：“生息之地外人根本进不去，出入者皆是可信之人，若安插有探子早就被警觉了，也许段沐风另有消息来源。”
“我听木舟说，与他同来的还有两位将军，是来护送少主进山的。”琬玉犹疑了一下道：“军师进山是不是该缓一缓，探明布署再说？”
“马龙之战事关南诏生死，”木兰脸色凝重，半响才下决心道：“正因为此，军师必须即刻进山，苍山里都是武将居多，缺少谋略文士，如能赶在开战之前会合，还能施展韬略运筹一番。”
“只是……那样少主岂不危险？”
“少主本该为南诏而战。”木兰无声苦笑道：“即使浴血马龙……终是天命。一旦马龙战败，也就再无南诏了，所谓无国便无君！”
一阵无言的沉默，那样可怕的后果谁也不愿深想。半晌木兰才黯然开口：“除非，能在开战前找到玉菩提，借来外力相救！”
“郡主不必太过忧心，我们还有时间！”琬玉冷静地开口，声音再度压低：“依我看，段沭风不会立时进山剿伐，至少也要一年之后才会行动！”
“此话怎讲？”恍如看到一线曙光，木兰语声轻颤，“如真有一年时间，也许还有生机可寻……”
“若你是段沭风，会选择什么时节进山？”琬玉带着一丝狡黠笑意反问她。
“春有桃花瘴，夏有蚊虫疫，”木兰仔细忖度：“最好的季节就是此时，夏末秋初，天气适宜野外驻扎行军，不然冬天一到冰雪封山就没法行军了。”
“前天已经立秋了，观月轩的山茶比往年都开得早，看来这个秋天时节不长。”琬玉不紧不慢地说出论断：“我听绣兰说，段沐风已经带了书信回来，要陪同特使前往勐泐巡察，又得在昆明多盘桓半月，那时回府已错过出兵的最佳时令，强行进山的话时间仓促，想来他也不会冒这个险。”
“话虽在理，但他会不会另有计谋，选在来年开春入山呢？”木兰仍是忧心仲仲：“上次剿伐就发动于三月时令，如果这次按图所骥，自然也能避开春讯瘴气。”
“郡主大可放心，”琬玉依然成竹在胸，从容说：“今儿我拜见婆母时得知，绣云许给了镇理王的世子，婚期定在明年三月，都督府已经忙开了，段沭风在情在理都得在大婚后出兵。”
这桩婚事的玄妙，木兰和琬玉都明镜似的。地方政务向来是军政分开，双马驾驭。段沐风虽是大理都督，官制上只能统军，并无王位封号，内政理应王爵统理。镇理王从元朝受封至今，已是七代世袭，历行王治，督军一律按令行兵。镇理王殁后，世子段兆言虽然承袭了爵位，却身体孱弱，性格柔弱，段沐风趁机代为行权，统辖了大理的一并政务。虽然不合官制，但大理地处偏远，只要按时交纳税赋，天朝历来不理内政。话虽如此，段沐风军政合一，终归名不正言不顺，难免有流言话柄，若两家联姻，则名实相副，将来绣兰与世子生下孩儿，这段家的江山更是永固长存。
“真是天助南诏，我们还有机会！”木兰这才松出一口气，不禁又道：“听说……世子自小身有顽疾腿足不便，又是一桩权贵联姻吧，可惜了绣云……”
话末说完木兰已觉不妥，向琬玉投去歉然一瞥，对方何尝不是联姻来着，同床异梦的滋味何等煎熬，不是谁都能像琬玉这般隐忍坚定，每日披着锦绣姻缘的光环强颜欢笑，那样的生活，就连自己就做不到吧。
车厢里再度出现静默，两个少女各怀心事思潮起伏。马车跨过石坎引起阵阵颠簸，琬玉一时重心不稳，堪堪往左倾倒，木兰伸手去扶，没留意到腰间衣襟翻飞，虽是短短一瞬，琬玉已瞅见那柄短刀。
坐稳后，琬玉幽幽问道：“那是段奕送你的吧？”
“啊？”木兰没反应过来，琬玉指指她腰间，不待回答接着道：“我知道他心里有人，但没想到……那个人竟然是郡主。”
“是的，我也曾喜欢过他，在不知道身世以前！”木兰点头应承，琬玉这一问掀起了心中的波澜，眼中渐渐浮起水雾，却强行忍住道：“我不该瞒你……这些天总是愧疚，我也没料想……会是这样的结果。”
少女苍白着脸，长长的睫毛轻轻翕合，眼眸看去更是漆黑如夜。长久以来的自责日夜折磨着她，坦承之后，反而有种如释重负的轻快。
“我早该猜出他喜欢你，看到那桌扬州菜式，我明白了。”琬玉眼神复杂地喃喃：“若非他亲口说出，谁能如此知悉他进府的意图，难怪你要我赶你出去，是不想再面对他吧？只是……郡主真的能忘情吗？”
一种隐秘的颤栗从心里升起，记忆转瞬被割裂，木兰轻声道：“一切都过去了……现在他还不知道我的身份，终有一天，我们会在战场上相遇，注定彼此只能成为敌人。”
“我知道背负着秘密的痛苦。”琬玉直视着她，像是看进了内心：“我明白你的感觉，就像一朵花儿盛开只需要弹指之间，可是要忘记它的刹那芳华，却有可能穷其一生，那并不是你的错！”
若非乱世，她们本该花静月好安度绮年，琬玉是真的了解－－木兰看得出那抹同情如此深切，她勉强一笑道：“如果我可以选择……可惜，时光不能倒流。”
“我不怪郡主动情，”琬玉牵起她的手道：“抛开家仇国恨，段奕确称得上文武双全，无论郡主作了何种选择，我都不会怪你。”
木兰感激地握紧了手，眉目间恢复出一抹坚毅，沉声道：“你我都只有一种选择，那就是收复失地，重振南诏！这既是父辈留下的责任，也是所有苍山将士的希望，总有一天，日月岛会重新光复！”
有一句话埋在心底没说出来：“但愿，所有的放弃都是值得的……。”
少女微蹙起眉头，苍白的脸色衬得双唇格外鲜润，那侧影让琬玉似曾相识，她竭力思索来源，往事的片断在脑海中掠过，忽尔低呼道：“我见过王妃的画像，娘说那是她最好的姐妹，郡主的眉目酷似王妃，尤其侧影十分神似，难怪我觉着眼熟。”
一语惊醒梦中人，木兰心念一闪，意识到有一桩重要讯息被忽略了，她怔怔出声道：“那猴儿，肯定也是认得我，或者认得我娘，不然不会对我那样亲近！”她摇着琬玉的手说：“你想想，如果摆布以前见过我，只能在苍山，那时我还年幼，所以不记得了。”
“这么说，猴儿是从苍山里被人带出来的，而这人，很可能就是奉命送玉的？”琬玉也悟出了关联，大喜道：“猴儿念主不肯离弃，十天半月回来一趟，更加说明都督府里有它的旧人。”
“正是，这就是佐证呀，难怪摆布叫神兽呢，不枉我走这一趟！”木兰终于露出一丝笑靥。
庆幸之余，琬玉又有了别样顾虑：“当年共有四人持玉，不知出事几人？如果我的身世真是由此泄露，说明有人变节投敌，岂不更加危险？”
“从挂图上看，只用红圈勾出马龙，倒是和此人所知吻合，却不一定是变节所告，惑心术也能令人吐露真言。”想到此节少女隐隐作痛，又自我安慰道：“再说，要投敌的话也不会拖至如今。”
“也是。”琬玉挑起帘幔看了看，回头道：“今晚你和军师商量了再说，事不宜迟，要赶在段沐风回来之前动手。”
马车已经驶入了曾家的大门，吴大虎‘吁’的一声稳稳停妥，两人下了马车，见护送的校尉皆是汗流浃背，琬玉掏出点散碎银两打赏，领头的校尉姓周，举止有礼坚拒不受，想来都督府的军纪严明。木兰过意不去，便邀几位军爷到门厅小坐，喝点茶水润嗓，待日头落了再走，周校尉抱拳道声：“如此叨扰了！”跟着吴大虎进了门厅歇息。
木兰扶着琬玉往院里去，在车上颠簸了个多时辰，都有些腰膝酸软。快要到观月轩时，转角花丛中隐隐传来争执，听得一个年青后生小声哀求道：“……你再容我些时日，我自会湊足银两，到时短不了你的好处。”年长的却是不依不饶，历声吆喝道：“你休得再拿鬼话哄我，快把东西还来！”
声音听来耳熟，琬玉一时想不起是谁，木兰附耳悄声说：“听声音，像是秀才张和曾帐房！”那曾大头与老爷是远房亲戚，论辈份琬玉还该称他一声表叔，平日总拿着架子欺压下人，秀才张是观月轩当差的奴才，这事琬玉不能不管，当下冷冷出声喝斥：“什么人在此吵嚷？”
花丛后的动静嘎然而止，先闪出秀才张的白净面皮，畏畏缩缩地陪笑说：“小人该死，扰了小姐的耳根！”旁边跟出曾大头肥胖的身形，也讪讪道：“小姐回来了，姑爷身子大好了吧？”
“还好。”琬玉淡淡应一声，抿着嘴角发问道：“这奴才犯了什么事，惹得表叔这般不快？”
“事情说大不大，说小不小。”曾大头瞅一眼秀才张惶恐的模样，神态故作轻描淡写：“他借口说家中老母病重，求我预支了三个月的月例，可我昨儿才得知，他是把银子拿去赌钱输了，我自然要找他讨回来。”
秀才张双眼冒火想要分辩两句，脸上青一阵白一阵，终是不敢开口。木兰看在眼里出声问他：“你是不是把银子拿去赌输了？曾先生没冤枉你吧？”
曾大头脸色阴沉得要滴出水来，酒糟鼻红得透亮，见秀才张点头默认，这才脸色稍霁，转头道：“小姐有所不知，二夫人向来查账仔细，账面不平就该我挨板子。我本是起着一片好心，不料这奴才胆大包天，今儿也就是教训他两句，让他以后醒事些。”
琬玉耐着性子又听了几句，都是些推脱之辞，末了淡淡道：“表叔教训完了就请回吧，观月轩的奴才犯了家规，回头我自有责罚。”
大婚之后，琬玉的地位提升不少，曾大头听出语气不悦，赶忙顺着话头告退了，临走狠狠剜了秀才张一眼，愈法让木兰觉得有异。
“说吧，到底怎么回事？”待他走远了，琬玉才重新发问，秀才张哭丧着脸，一双眉毛耷拉着，吱吱唔唔地说不清楚，肯定是犯下了什么龌龊勾当，被曾大头拿住了把柄。
木兰使个眼色，劝道：“小姐省下精神吧，改天再来问他。”琬玉本也乏了，懒得搅和下去，沉着脸挥退了秀才张，木兰这才说：“小段子与他同住一屋，不如从侧面打听，没准还能问出些名堂。”
一进观月轩的洞门，花道上新添了十几株山茶，俱是名品，其中一株五鹤捧球刚刚挂朵，花形硕大丰盈，映着夕光烂若烟霞。琬玉流露出温柔神色，语带双关笑道：“你说得没错，这小花匠还真有眼色，专指着好的挑。”
苗苗远远地迎上来，进屋后奉上茶水。琬玉随口问：“喜鹊呢？”木兰打趣说：“这妮子今天不知乐成了啥样，该不会没疯够，又去找小花匠玩了吧？”苗苗眼睛溜来溜去，表情很是奇怪，木兰看出她有话要说，安抚道：“不妨事，你仅管当着小姐说出来。”小丫头这才比划着道：喜鹊下午回来后就躲在房中哭，小段子只是叹气，还央求苗苗送了两回水，喜鹊哭一阵歇一阵，苗苗也问不出原因来。
琬玉和木兰面面相觑，不知出了何事，全然不是预想中的情形。喜鹊向来没啥城府，喜怒哀乐尽写在脸上，难道两人拌嘴了？小花匠对她千依百顺，喜鹊不欺负他就是阿弥陀佛了，莫非在外头遇着了事？
室外已是黄昏光景，天边挂着一抹胭脂的薄媚，这时看来大有凄婉意味，木兰叹口气道：“还是我去看看吧！”琬玉点点头，吩咐苗苗把小段子叫来，两边一起问个究竟。
一抹夕阳斜照在窗台上，喜鹊坐在床边望着窗外发愣，鬓发散乱，有人进来了都没觉察。木兰故作轻快打趣说：“我的姑奶奶呀，瞧你一副愁眉苦脸的模样，难不成小花匠敢欺负你？”
喜鹊压抑了许久的悲痛，经这一问重新涌上心头，她睁大已然红肿的双眼，鹅蛋脸上泪痕宛然，突然扑通一声跪倒在木兰面前，末曾开口先哭成泪人。
