提到圈地运动，我们的第一印象就是英国文学家莫尔提出的“羊吃人”的说法。现在看来，这种说法也值得商榷，圈地运动中确实有血腥的一面，但它也有力地促进了英国农业的近代化，为英国资本主义的发展提供了生产力、原材料和消费市场。
羊毛惹的祸
英国为什么会出现圈地运动呢？这和英国中世纪晚期的土地制度有着密切的关系。当时英国农村的人口大多数是自由的租佃农，土地制度是敞田制。所谓的敞田制就是农民租种的土地相互交错，并没有明确的土地划分，大家在一起劳动，平均分配劳动成果。区别土地是谁家的靠的就是记忆力，别说地契、产权证这种现代的不动产凭证，连栅栏和篱笆都没有。
到了15世纪末，随着新航路的开辟，英国的纺织业迅速发展，对羊毛的需求大量增加，羊毛的价格不断上涨。英国的贵族老爷们私下算了一笔账：养羊所需要的劳动力比耕种土地的要少，一个牧羊人加上几条牧羊犬就可以抵得上上百个农民；但羊毛的价格却远高于农产品，而牧羊人的工资又很低，被利益刺激得无比兴奋的贵族们决定改耕地为牧场。最初，贵族们用木栅栏、篱笆、围墙把森林、荒地、沼泽等原来归属整个村庄的共有土地圈围起来做牧场；后来，贵族地主、富农们开始圈占农民世世代代耕种的土地，这就是英国历史上的“圈地运动”。英国的圈地运动分为两个历史阶段，从15世纪到17世纪是第一个阶段，这个时期有74万亩的土地被地主们圈占，这个阶段更具备“羊吃人”的特征；从18世纪和19世纪上半叶是圈地运动的第二阶段，圈地的总面积达650万亩。因为这个阶段的圈地运动得到了英国议会的大力支持，所以又叫做“议会圈地”阶段。
漫漫过程
最初的圈地运动中，国王和政府没有保护这种行为，反而颁布了限制圈地的法令。可随着17世纪初叶英国城市人口日益增多，市民阶层对粮食和肉类的需要越来越大，议会不得不在1593年废除了反圈地法令，英国国内也掀起了圈地的狂潮。
1549年6月，在英格兰诺福克郡爆发了凯特领导的反圈地起义。为了镇压这场起义，英国贵族们不得不请来了德意志和意大利的雇佣军。经过血腥的战斗，农民起义最终被镇压了下去。
为了让过惯了“日出而作，日落而息”生活的农民自愿到工厂里参加劳动，而不是沦为乞丐和盗贼，英王亨利八世颁布了一系列的严厉法令，用暴力来禁止农民流浪。法令规定：凡是在外面讨饭的人，必须持政府给予的特别执照，而且只限于年老和丧失劳动力的人。至于身体强壮的流浪者，一律加以逮捕，并将他们系在马车后面鞭打，直到流血为止，然后强迫立下誓言，遣送回乡；第二次被捕者，除了鞭打外，再割去半只耳朵；第三次违令者，则判处死刑。出台这种血腥法令的同时，英国还在1601年颁布了《济贫法》，规定教堂可以在本教区征税以赈济贫民。1795年，英国政府又规定：如果劳动所得不能维持生活，可以获得政府的补贴。这也成为了欧洲保障制度的起源。
1688年“光荣革命”之后，圈地运动越发得到了议会的支持。原因很简单，圈地的不少贵族地主都是国会的议员，这些人怎么会和自己的钱袋子过不去呢？这时候的圈地运动也越来越“规范”，地主要想圈占一块土地，就要向议会递交一份圈地请求书，议会接到请求书后会要求地主再递交一份圈地的议案，议案上要标明圈哪块地，用来干什么。如果议案被议会通过，议会就组织一个圈地调查委员会到村子里取证，然后负责分配土地。
圈地运动的影响
我们一提到圈地运动就会说它为资本主义的发展提供了资金和自由的劳动力，除了这些宏观方面，圈地运动还给英国社会带来了很多重大的影响。首先，英国的农业经济有了飞速发展。1700年，一个农民只能养活1.7个人；到了1800年，一个农民可以养活2.5个人。可别小看了这0.8个人的增长，它意味着农民的生产效率提高了40%以上，这可是在没有玉米、马铃薯这些高产作物的前提下实现的。其次，大批农村劳动力进入了城市，在1750年，英国的城市人口占全国总人口的21%，而1850年这个比例猛增到52%。城市人口的增加促进了工业的发展，英国由此也奠定了“世界工厂”的地位。
