过节的日子越发迫近，但南北方的风俗也绝然不同，南方本就比北方富裕些因此备办的春节年礼也更为丰富。
扬州是块宝地，历代文人墨客都做着腰缠十万贯，骑鹤下扬州的美梦。其地自古为九州之一，夏禹聚九州之金铸九鼎，其中就有扬州，自然那时候的扬州包含了近四个省之大。隋朝大运河贯通南北后，这里更是不亚于南京的富贵温柔乡、花柳繁华地，扬州的生命力再次证实了中华的生命力，无论元末农民战争还是“扬州十日”、太平军之战，兵祸连天、遗尸百万古城扬州被几次夷为平地，可过后不到几年功夫，照样繁华依旧，连来此的外国人都惊叹不已。
扬州的繁盛一是占了地利，中华的源头之一长江与京杭大运河正好交汇于此，像双龙戏珠般护卫着这座名城，且南临长江，与镇江隔江相望，西连安徽的天长，西南不远就是六朝古都的南京，北连淮安。是水陆路交通枢纽之一，更为重要是大明以后，海运萎缩，京杭大运河就成了贯通南北的唯一快速要道，京师每年所需的400万漕粮及一年四季的需求品都需要走水路进京，而杭州、南京、扬州就成了帝国的海陆奇珍集散地，南方大多数进贡给皇帝的贡品必走此地，而且扬州正是大运河至江北的最后一站，康熙、乾隆皇帝六下江南，其中几次就是从扬州登岸，流连于花花世界。
而更让扬州成为富贵之地的还有盐，俗话说靠山吃山靠水吃水，掌握全国盐业命脉的部门——两淮盐政衙门就位于此，民以食为天，没有盐饭都吃不下，所以扬州盐商富甲天下，连乾隆皇帝都有些酸溜溜的夸赞：盐商富过于朕！
几番起伏，帝国革新之后国内外商人更是云集于此，大肆行商。每年上缴的商业税仅次于广州、南京、天津，比上海府还多了二成。多达4百多万白银的收入让扬州更加焕发青春，这里的开放气息也是全国最浓厚的几大城市之一。因为皇帝向全国下发朱谕特旨，各地绝对不得因城市建设而毁坏老城区及所有附属古建筑，只可酌情新建城区，所以一向不缺银子的两江总督把历经战火的扬州老城中大部分天然佳境及为康熙、乾隆南巡所建的行宫、别院重新翻修，又在扬州东北不远造了一座新城，为此沈葆桢还用照相机记录了此事作为喜事上报给光绪皇帝。
小年的扬州依然气候湿润较之北京温暖不少，虹桥两岸虽不是花红柳绿的春天景色，因春节来临，有钱的富商大贾们纷纷自发捐款用各式的彩灯彩绸将此地打扮的倒也姹紫嫣红。
年味十足的街市红绿交辉、被满城红彤彤硕大的灯笼照耀的一片喜庆祥和，熙熙攘攘买年货的人群挤满了四城的大街小巷，为了吸引客人及增添节日色彩，各大饭庄、旅店、银号等买卖家还挂出了大幅的彩灯，燃放的鞭炮声轰鸣着整个扬州成了花团锦簇的胜地。而人们乐呵呵的讨价还价和大包小包的年货衬着晦色冥冥的天空让你都忍不住一起去抢购一番。
扬州码头上更是一片繁荣喧闹，一船船北运的货物或是进京的商旅的客船络绎于途，都在这里沾染一番富贵风流。
正午时分，“驾！……驾！……”一队显见是长途跋涉的人马风尘仆仆得纵马迫近扬州北门，尽自是南方，后头扬起的灰尘还是有几尺高。为首一人身材高挺，细腰乍背，面如冠玉，剑眉入鬓，上唇留着细细的八字须显然为了看起来比较成熟。身穿深紫色团花箭袖袍、银虎头版带、黑缎靴，披着的大裘因马速太快飞跃的十分潇洒，后头三百名面色严肃身着短衣的随从一看就是训练有素的精壮兵士，一个个膀大腰圆，挎着长刀目光有神。整个队伍严整的有些怕人，仿佛过年的气息跟他们毫无干系似的。
“爷，咱们到扬州了，就这个速度也不能说咱们慢，兄弟们连走了一天多，就在这儿歇歇脚过了小年再走，反正左大人说军火得从南京起运直到重庆呢！”侧旁马背上一个16、7岁的小跟班满脸机灵的对为首的青年道。
青年虽没穿军服却带了一股难掩的肃杀之气，轻抚下刮的光滑的下巴又抿了唇上的小胡子道：“皇上交代说是中途可以歇歇，但咱们走得是旱路，这么着什么时候才能到四川？！”看看后面满脸汗水的士兵又改了主意：“好吧，小明子，拿我的令牌去驻扎在此的警备军联系一下，让兄弟们在这儿歇歇过了小年，后天再赶路！”说着掏出张300两的银票递给小明子：“这里的警备军都是原先李中堂的属下，咱们初来乍到不能太实在，再说朝廷给警备军的待遇也不是很高，把这个给他们带兵的长官就说是咱们的食宿费，多了的给当地驻军兄弟买杯酒喝。”
小明子皱眉不忿道：“爷，您是正经的钦命驻藏帮办大臣，加正三品衔的驻藏军训练大臣，您不住朝廷的驿站也就罢了，咱们吃饭还得自己花钱！”
“你懂个屁！小子，咱们奉的是廷寄上谕，不能住驿站，实话告诉你，去西藏的事连夫人和老太太都不知道，朝廷里只有军机上和国防部侍郎一级的才晓得！你以为咱们是出来玩儿呢？！”
小明子一扬马鞭匆匆去了。青年人骑马缓行在北门外仿佛欣赏着冬日里别有一番情调的湖光山色。
他正是光绪特简的由小小山西太原知府一夜之间升任驻藏帮办大臣、驻藏军训练大臣的锡良。
锡良是满洲老人，不过从小严格的家庭教育及对华夏文化的崇敬并没有让他像有些旗人那样对皇帝的革新政策愤愤不平，心怀不满。加之代代书香门第，虽是世袭轻车都尉的品级，仕途上却是走得正途——同治十二年的二甲进士，正儿八经的翰林院出身，这个身份的旗人像满清愚昧的家法——满不点元、汉不选妃（殿试时，皇帝有意的不选旗人做状元、榜眼、探花，内宫不选汉族妃嫔）属于凤毛麟角一样的人物，偏偏其父担心儿子读书忘了骑射的根本，请了高手教授了锡良整整八年的武功，锡良自小又喜欢外国传进来的兵书战策、武器图志，所以，连文武双全的荣禄一见他也青睐不已。
锡良却一点儿不敢大意，别说现在皇帝已经严旨化满为汉，就是看看大街上人们穿着打扮他心里也明白——大清早已完了，虽然太庙里还供奉着太祖高皇帝，但听人说，春节过后，太庙就要大变样，大清历代帝后的灵位全被搬进景山观德殿祭祀。太庙的正中换成了轩辕黄帝。像唐宋元明一般，随着皇帝铁腕手段，那个朝代早已成为历史。
他这次走得急，为了不泄露机密，连北京警备司令部和禁卫军里的士兵都没让带，皇帝特谕让山东巡抚从山东警备军里挑了300精壮做随从，所以他才走了旱路，准备在扬州登船顺江而上。
正想着皇帝召见时亲切的话语和对尼泊尔敏锐的洞察力的锡良被小明子唤醒。带了300士兵不入北门，去了扬州城东北3里地的驻防警备军的营地，这里正好位于新旧扬州城之间，锡良一进门发现兵制改革后的警备军果然与原先不同，驻扎的一个团竟然没发现30岁以上的士兵，全都是军装鲜明，孔武有力的年轻人身影。不过用的武器一般，就是原来江南制造总局——现在的帝国兵工第一集团10几年前生产的老式步枪，大炮只有10门小口径的，不过看起来也就不到30的原淮军哨长，现任团长倒是很热情，笔直的军服军礼齐全让进了营房。
寒暄过后，锡良才得知，28岁的团长是安徽人李德胜，年龄不大可从15就是军人了，旧军队过来的人对李中堂忠心不二，被皇帝下诏去帝国国防大学轮训半年后直升了团长，也许是他跟李中堂小老乡的关系起了作用。不过，连他也不知道的是，其实皇帝首先看中的是他的能力，再次就是他的名字。
李德胜怎么说也不要锡良的银子，两人拉扯起来：“你是看不起兄弟是怎么？我这里再困难2000多号弟兄们还能没你们的饭吃？！过节的东西早就发下来了，皇上还多给了400斤牛肉呢，把钱收回去，不然请大人去驿站，下官恕不接待！”
话说到这种程度，锡良再让也无意，就揣了银票一会儿偷偷吩咐小明子去买了200两银子的猪肉、鸡肉、下酒的时令果子和50两银子的扬州米酒请警备军一起过小年。军营里的士兵霎时欢腾起来，帮着锡良的士兵忙活起来。
李德胜还真是细心，让伙房煮了开水请锡良一行人洗了澡洗了衣服，先换上警备军的军装，安排疲惫的士兵安歇了。锡良也睡了两个小时，就被小明子叫醒：“爷，外面热闹的很呢！咱们出去逛逛吧。”
李团长也盛情邀请还自告奋勇做导游，说的锡良也来也兴头想去码头看看，就换了便装，三人出了军营骑马进了扬州城。
“大人，你后天走，明天不去两江总督府拜谒下沈大人？江苏警备军司令部也在南京。”李德胜随手指着各处名胜忽的冒出一句。
完全沉静在欢闹人群里的锡良笑道：“如果扬州的码头能走还是从这里走，快捷。彭雪帅指派南洋舰队的内河舰队运载，只怕是这里的航道狭窄，若是去南京有军机在身也不好去拜谒。君命难违不是？别大人大人的称呼，我们还是兄弟相称呼，也不是以前了嘛。”
“属下可不敢，您可是钦命大臣，上回听说两江总督沈大人见了江苏警备军司令官吴将军一时忘了，还想着是以前提督见总督的礼仪，被大家笑谈了好些日子呢！”
“那都是说笑，”锡良跳下马把马缰绳扔给小明子道：“你找个地方把我和李团长的马拴上，咱们走走。”手里却提着鞭子继续道：“是大家看着皇上注意这些个小节才越发警惕起来。我在京里见了禁卫军的宋庆军长听他说原来那个四川总督进京述职，因为宋将军没给他敬礼告到了御前，那老头让皇上大骂一顿说禁卫军凭什么给你敬礼？你算哪根大葱！朕的上谕你都当糊墙纸了？！好嘛，好好的带原品级致仕（发一半原来的俸禄退休）一下子变成了立即开缺回乡，李中堂当场笑得连茶杯都碰倒了。这不是倒霉往枪口上撞？”
