宣武门城楼的石砌阶梯上，一双薄底官靴“噔噔噔”地急促而上，直向城门之上的歇山重楼而去。
在重楼的中阁之内，一枝如婴臂粗的牛油红烛照得满室堂皇，烛光之前，一位戴着翡翠帽正的锦衣男子正在点墨疾书，此人约有五十多岁，脸膛红润，剑眉长髯，立在将军案前，手握狼毫长锋，在一张用翠玉镇纸压平的宣纸上纵情行草。
登上城楼的那位士兵疾步走到了中阁门口，正欲通报，瞥眼看到阁内的锦衣男子正在挥毫，便立刻止声，蹑足走了进去，立在书架旁，伸长了脖子去看那男子笔下的字迹：
“……文德既昭，武节是宣。三农之隙，曜威中原。岁惟仲冬，大阅西园。虞人掌焉，先期戒事。悉率百禽，鸠诸灵囿。兽之所同，是谓告备。……”
笔如游龙，或行或草地蜿蜒而行，那位士兵不识草书，断断续续地能看懂其中一些略为简单明了的字，其余那些如龙蛇交错的狂草一个也不认得。
锦衣男子写成一大段，掷笔捋须，双眼望着自己的墨迹，突然问道：“雷二，这幅字你可知道出典？”
“定王爷，”雷二躬身谄笑，“小的连字儿都认不全，哪会知道什么出典啊。”
“哈哈！”锦衣男子从桌上一个镶金的象牙小盒里拿出一枚田黄印章，在口中呵了呵气，然后在宣纸题款处盖下，“这是东汉张衡的《东京赋》，这‘宣武门’之名便是取自这赋中‘武节是宣’四字之意。你日日在宣武门当差，岂能不知这个典故？”
“小的浅薄，浅薄之至！”雷二急忙上前走到桌案旁，看着那印钤上用篆体写着“筠邻主人”四个字，极力自贬。摇曳的烛光映在雷二的脸上，使他那高擎的颧骨更为显眼。他正是适才在宣武门门洞里与墨裕耳语的那位士兵，而那锦衣男子则是让肃顺痛恨之至的定亲王载铨，他官任步军统领，权负卫戍九门，雷二算是他最底层的下属。
“王爷这幅字，”雷二在脑中努力搜索着夸耀的词句，“小的虽认不全，但看着打心眼儿里舒坦，那舒坦劲仿佛跟喝了蜜似的。”
“嗯，好小子，会拍马屁！”载铨拍了拍雷二的肩膀，笑道，“以后跟着本王，准保你一年内换顶戴！”
“哎呀，”雷二扑通跪倒在地，“奴才谢王爷提携！以后奴才这条小命，不，奴才家里上上下下，都是定王府的奴才了，任凭王爷差遣！”
“嗯。”载铨露出得意的笑容，他略一抬手，“起来吧！我这定王府虽说广聚贤达、恩施远布，但总有些不识时务的惦记着怎么能在背后捅我一刀！你的表兄墨裕就是这种人，他一个小小的刑部郎中，不好好儿地在官厅里研究案牍，没事儿总盯着我干吗啊？”
“他年轻，不懂事儿。”雷二言语间尚有保全墨裕之意，“成天净想着整顿朝纲这种不切实际的想法，王爷不必跟他一般见识。”
“怎么？”载铨目光炯然地盯着雷二，“你想保全你的这位远房表兄？”
“不敢不敢。”雷二忙道，“只是觉得王爷跟他生气，划不来不是？”
“雷二，”载铨端起茶碗，啜了一口，缓缓地道，“你弃暗投明，刚才你帮我给墨裕下了个饵，本王承你这个情，以后每月五十两银子，尽可到定王府的账房去领。”
“谢王爷的赏！”雷二喜不自禁。
“你，我倒是看顺眼了。”载铨放下茶碗，将口中的一片茶叶吐了出来，“可你那位远房表兄，我是怎么都觉着碍眼。刚才那队掂着激筒的救火小队，你看到了吧？”
“看到了。”雷二不知他为什么会问这个，只好应声答道。
“他们不是去救火的！”载铨拿起印钤，背着手走到中阁的门口，“而是去杀人放火的！”
“啊？”雷二大惊，心中暗叫不好，“看来，墨裕今晚定然难逃一死了！”
载铨头也不回地走出去，走了几步，突然停下来说道：“宣武门的门洞里写着什么，你知道吗？”
“知道。”雷二凄然答道，“宣武门外便是‘菜市口’刑场，每逢秋决【注①】，将要被斩的犯人便会从宣武门出城，所以，门洞里写着‘后悔迟’三个字。”
“嗯，秋决杀人还得放炮。”载铨的语气转为沉重，“今儿晚上送他走，是放不成炮了。明儿你到定王府去领上五十两银子，去给你这位表兄好好儿买一口柳州的黑木棺材！”
“嗻！”雷二的眼泪涌了出来。
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“阿玛，披件长袄吧！”
白苏特·昌祺的大女儿芷嫣给父亲送来一件羊毛长袍，并在背后为他披上。
“大妞，”昌祺立在街道旁的滴水檐下，心神不宁地眺望着远处的祥云客栈，“你说，二妞能办成这件事么？”
“二妹聪敏过人，遇事也能镇定自若，”芷嫣宽慰父亲，“这点小事，应该没有问题。”
“小事？”昌祺冷笑道，“你们姐妹被我在晋绥惯得，倒是真不怕事啊。这是京城，天子脚下，可不是你阿玛我只手遮天的晋绥道上！”
“有定亲王为咱们撑腰，”芷嫣或许听惯了父亲的责斥，不以为意地道，“阿玛还怕什么？定亲王是九门提督，这京城地面儿上都是他的天下，杀人放火这点事，对他来说，算得了什么？”
“是啊，”昌祺总是比女儿看得深入一些，“对他来说不算什么，可是这件事儿摆在前面的是我们！‘杀人放火这点事’？说得轻松，真要查下来，那定亲王肯定拿我顶罪，我一未曾到任的外官，在京师地面儿上玩这么大一把火，这可是要灭九族的重罪啊！”
“阿玛别自己吓自己了。”芷嫣心里没有父亲的那种担心与紧张，“只要今夜一过，皇后之位就非咱们蓉嫣不可了，到时阿玛受封承恩公，又升任六部司官，那是何等的荣耀？阿玛何不想想以后的好日子，何苦这会在这担惊受怕的！”
“唉！”昌祺长叹一声，弯身在房角的石阶上坐下，“我这些年当官当得呀，真是如履薄冰！当年跟云保在密云当差，本来是要把我调派至湖广的，我念及归绥道上有我的老上司，所以就暗中使了银子改派归绥，而剩下的湖广副参领一职就派给了云保。不想，他这一去，竟然丧了全家的性命！”
“这也是天命，”芷嫣挨着父亲坐了下来，“阿玛不必介怀。”
“在外省八旗日久，想要调回京里，是难上加难！”昌祺感慨万千，“我在归绥任上熬了这么些年，左托人，右托人，才算是走通了定亲王这条路，可是，这富贵不会凭空而来，须得将女儿献出去才能换来。好在二妞生得不落庸俗，能让定王爷看中，让她当成棋子入宫为后，也算是她的造化。只不过，这次选秀佳丽甚众，若想稳夺花魁，必得铲除异己。宫中英贵人深受皇上宠爱，她的妹妹若是入宫，也必然会得恩幸，一对亲姐妹若为后为妃，那么**必然就是她们的天下，定亲王最初的宝就押在她们俩身上！”
“那，”芷嫣问道，“定亲王后来为何要力捧二妹呢？”
“这就像一场赌局，”昌祺眼神虚眺，“不能孤注一掷！英贵人之父伊尔根觉罗·瑞元官封户部湖广司郎中，咸丰初年长毛造反，湖广兵事吃重，用兵就得花钱，湖广司支拨的粮饷是个大数，在京的定亲王一党早就盯着这块肥肉。他们把瑞元推到前面，让他在账面上将粮饷兑为银钱，归入定亲王那些人的囊中。这次河间赈灾，他们又玩了一把，将十万石赈粮全数解送上海租界，通过粮行倒手，先换鹰元，再换银元，然后开具银票，在京支兑为现银。这一招看似天衣无缝，但河间近在京畿，官员们可以帮着他们遮掩，但灾民们生无所依，必然会冒死北上投京。这样一来，他们的伎俩肯定会逃不过一些明眼人的法眼！”
“嗯，”芷嫣自幼便为父亲在幕中赞划，她对官场之事也深为了解，“灾民饿了一冬天，开春又看不到救济，注定新的一年就要面临饥荒，他们自然不会等死，要么入京行乞，要么就地起义，别无他途！”
“是啊。”昌祺点了点头，抚着女儿的头表示赞许，“这是件瞒不过去的事情，所以定亲王就把赈粮一案全部推给了瑞元。今天下午皇上在祥云客栈，从赫宜氏口中得知了河间的灾情，没回到宫里便下旨要查办此案。定亲王一党怕祸及自身，所以决定放弃瑞元。但他们对英贵人和她的妹妹却并不死心，因为英贵人圣眷正隆，虽然被太妃罢黜，但其妹若能进宫，这姐妹俩便定会复起。所以……”
“所以，”芷嫣抢过话头，“阿玛就决定在傍晚对怡瞳下手？”
“没错。”昌祺脸上的肌肉有些扭曲，“我只有让瑞元彻底离开这盘赌局，才能使定亲王他们把所有的赌注都放在二妞身上！”
“阿玛这一招很高明！”芷嫣体会出父亲在官场步步为营的策略。
“客栈的那个小厮，原来是白莲教的教匪。”昌祺深吸了一口气，“后来被我抓住，原本要判死刑，但他答应为我卖命，所以我就收为己用。一年前，我走通了定亲王的路子，就派他入京为我秘密打探消息。去年内务府通知各旗开始选秀后，我探知镶蓝旗都统衙门把秀女安置在祥云客栈，就让他托人转荐，到祥云客栈打杂。”
“这个棋子儿，”芷嫣赞叹道，“阿玛安排得可真是高明啊！”
“也有百密一疏啊。”昌祺叹道，“赫宜家的那个丫头，我就没想到。本来二妞跟我说那丫头长得挺俊俏，我还不甚在意，但下午皇上竟然钦点她觐见，并且还听了她的諌言查办河间赈粮，可见这个丫头真不一般！若非‘选后’一事关乎咱们白苏特一门的兴衰荣辱，我也不会去伤害这位故人之女的性命啊！”
“那小厮一晚上连伤两人，”芷嫣关心地问道，“他能不能全身而退呢？”
“不用担心他。”昌祺摇了摇头，“他只打打前站，重头戏在定亲王那里，“定亲王说，他派了二三十名高手，今夜专门处理祥云客栈！”
“既然如此，”芷嫣奇道，“阿玛还有什么可担心的？何苦如此感慨呢？”
“我担心事情闹得太大，”昌祺紧蹙眉头，“富贵不成，竟和瑞元得到一样的下场！祥云客栈往北，就是菜市口，今夜事若不成，那里便是我奔赴黄泉的入口啊！”
说到菜市口，一阵阴风便自北边袭来，芷嫣不禁打了个冷颤，自我安慰地道：
“一切都在一夜之间，风起了，这一夜很快就会被吹过去的！”
【注①】：秋决：清朝按照历代传统的“春夏行赏，秋冬行刑”惯例，规定每年十月至腊月对犯人执行死刑。《大清律》将死刑犯分为“立决”和“监候”两种，“立决”就是立即执行，不必等到秋冬时节；而“监候”则指在“秋冬”行刑。每到秋决之前，由刑部拟定死刑名单，然后呈给皇帝，由皇帝用朱笔“勾选”，被选中的“监候”犯人就要由宣武门押至菜市口刑场执行死刑。
