札兰丁是摩诃末的儿子，是花剌子模国统治阶层中惟一有作为的人。他曾率领军队顽强抵抗了蒙古军队的进攻。铁木真叹道：“凡做父亲的，都想有这样的儿子。”
中途受命
河中地区被蒙古人征服以后，花剌子模国乱成一团，有的臣子劝摩诃末前往哥疾宁（今阿富汗加兹尼），一旦战败，可逃往印度，也有的劝他去伊拉克的。札兰丁反对说：“我们还有四十万大军，应当在阿姆河西岸建筑工事，阻挡蒙古人的进攻。如果父亲一定要走的话，请留下我领兵继续抗战。”摩诃末不肯听从，说：“你年纪轻，不懂事，从来吉凶有定，灾祸来到，谁都无法阻止，还是暂避敌人的锋芒，等待于我有利的时机吧。”
摩诃末这一走，兵败如山倒，部下康里人看情势不好，又发起叛乱。最终摩诃末一直逃到里海的一个小岛上，身边只剩下不到百名随从，不禁又羞又气，得了重病。他看看长子札兰丁，又看看少子斡思剌黑沙，懊悔不已。
札兰丁很久以前就劝告摩诃末不要包庇伊那儿只克，因为己方的无理而招致战争，摩诃末不但不听，还嘲笑儿子怯懦。又因为母后秃儿罕不喜欢札兰丁，他就废黜了札兰丁的继承权，宣布让斡思剌黑沙继承王位。等到穷途末路，病到将死，摩诃末才终于醒悟过来，他解下腰间的佩刀，亲自给札兰丁挂上，对诸子及左右随从说：“札兰丁是你们新的国王，你们都要听从他的命令。”然后叹了一口气，就此撒手人寰。
札兰丁安葬了父亲以后，逃出里海，前往要塞乌尔鞑赤。乌尔鞑赤有守军六万，大都是康里人，素来拥护秃儿罕和斡思剌黑沙，不但不承认札兰丁是新国王，还起意谋杀他。札兰丁被迫逃出城去，兼程赶往东南方向的哥疾宁（今阿富汗加兹尼）。他在哥疾宁收拢残兵，附近地区纷纷脱离蒙古人的统治，响应他的复国号召。
摩诃末逃走的时候，其母秃儿罕、诸妻、诸子，全都逃往险要的亦剌勒堡躲避。但这城堡最终还是被蒙古大将速不台（1176～1248）攻克，成吉思汗把摩诃末年幼的儿子们全都杀死，女儿配给有功的臣下，秃儿罕等都押送回蒙古。据说曾有人劝秃儿罕去投靠札兰丁，但秃儿罕说：“我宁可当俘虏，也不会去依靠他！”祖孙之间，不知何故，竟有如此深仇大恨。
抗蒙失败
成吉思汗听说札兰丁的消息，派养子失吉忽都忽前往征伐，两军在八鲁湾川（今阿富汗喀布尔东北）遭遇。失吉忽都忽见敌众我寡，心生一计，先把所带的毡毯捆绑起来树立在马背上，激战中将这些马放在阵后，远望仿佛是前来增援的无数骑兵。花剌子模军无不恐惧，纷纷后退，札兰丁挥刀大喊：“我军如此强盛，就算敌人援军来到，又有什么可怕的？！”身先士卒，杀入敌阵。失吉忽都忽无法抵御，率兵向北溃逃——这是蒙古西征以来，吃的第一个大败仗。
札兰丁战胜了蒙古军，检视战利品，得到一匹好马。手下大将蔑力克和阿格拉克都想得到这匹好马，争闹起来，蔑力克往阿格拉克脸上狠抽了一马鞭。阿格拉克羞怒之下，竟然率领所部，脱离大军而去。札兰丁失了臂膀，又听闻成吉思汗亲率大军前来报仇，被迫退往申河。才到河边，就被蒙古军队追上。
战斗极为惨烈，花剌子模军奋战了很久，还是无法扭转局面，蔑力克也被杀死。札兰丁从早晨一直厮杀到中午，最后身边只剩下数百人。成吉思汗想要生擒活捉他，命令部下不得放箭，只用马刀砍杀。
札兰丁不愿被擒受辱，一催战马，竟然从高崖上纵身跃入汹涌的申河之中。蒙古军围到岸边察看，只见札兰丁浮出水面，双臂用力挥动，劈开巨浪，眨眼就已经游出弓箭射程之外了。成吉思汗不由回身对诸子感叹说：“这样的英雄，我平生都没有见过。凡做父亲的，都当有这样的儿子。他是你们学习的榜样！”
札兰丁游过申河，来到印度，他数次说服北印度王公借兵报仇，想要恢复失地，却始终未能成功，后来又回到波斯复国，未能成功，1231年，札兰丁被杀。札兰丁失败以后，花剌子模的土地都被蒙古人占领，成吉思汗派部将继续往西，一直推进到第聂伯河。
