范仲淹戍边时，特别重视横山羌民的向背，在许多奏章中，都提到过横山。如他在《奏陕西河北和攻守备四策·陕西攻策》中说：“元昊巢穴实在河外。河外之兵，懦而罕战。惟横山一带蕃部，东至麟府，西至原渭，二千余里，人马精劲，惯习战斗，与汉界相附，每大举入寇，必为前锋。故西戎以山界蕃部为最强，汉家以山界属户及弓箭手为善战。以此观之，各以边人为强，理固明矣。所以秦汉驱逐西戎，必先得山界之城。”他紧接着又说：“臣等请于鄜延、环庆、泾原路各选将佐三五人，使臣一二十人，步兵二万，骑兵三千，以为三军。以新定阵法训练岁余，俟其精勇，然后观贼之隙，使三军互掠于横山，更进兵。降者纳质厚赏，各令安土；拒者并兵急击，必破其族。假若鄜延一军先出，贼必大举来应，我则退守边寨，或据险要，不与大战。不越旬日，彼自困敝，势将溃归，则我环庆之军复出焉。彼若再图点集来拒王师，则又有泾原之师乘间而入，使贼奔命不暇，部落携怨，则我兵势自振。如宥州、绥州、金汤、白豹、折姜等寨，皆可就而城之。其山界蕃部去元昊且远，求援不及，又我以坚城据之，以精兵临之，彼既乐其土，复逼以威，必须归附以图安全。三五年间，山界可以尽取。此春秋时吴用三师破楚之策也。元昊若失横山之势，可谓断其右臂矣。矧汉唐之旧疆，岂今日之生事也？”就是在范仲淹调回京城任枢密副使时，仍念念不忘“持朝廷威灵，讨服横山近蕃，以遏外患。”
那么，横山在什么地方呢？
横山，不只是今陕西省横山县一带，而是西夏与宋王朝相接的横延东西数千里的山地。范仲淹在奏章上讲得非常清楚，横山“东至麟府，西至原渭，二千余里”。拿现在的地名来说，就是东起陕西省北部的神木、府谷，西到甘肃省平凉与宁夏回族自治区的固原，绵延数千里地，皆为山脉。这里恰好是宋朝与西夏的交界处，所以称为“山界”。越过这条山脉向北，就进入了坦荡无垠的半沙漠的瀚海。之所以叫“横山”，因为是东西走向的山脉。这是一个大地名，不局限于一地一隅。横山，既是宋王朝西北部边疆的一道屏障，也是西夏入侵的通道与始点，极为重要。不仅宋王朝时这里是这样，而且在秦、汉时，这里就是防御西戎的边关要地。在这一带考察，还不时可见到秦长城的遗迹和各时代遗留下来的烽火台。实际上，宋王朝与西夏边界的走向，基本与秦长城的走向相吻合。宋王朝各年代包括范仲淹修建的防御性城寨，大部分散布在这条线上。
既然这里是宋夏的交界处，就不可避免地发生战争，许多宋夏的战争也在这里发生与进行。同时，居住在这里的羌民划为许多部落，仅范仲淹所说在环庆路一带属于宋王朝境内的就有“六百多个部落”，更何况还有鄜延路、泾原路、秦凤路等等，还有属于西夏一边的羌民部落，部落数就更多了。这些部落并不团结，常为一些利益互相杀伐攻战。在战争的环境中，练就了这里的羌民的胆略与战斗力，因此范仲淹说他们“人马精劲，惯习战斗”。赵元昊也认识到这一点，“每大举人寇，必为前锋。”这样，范仲淹就把他们作为征服的重点对象。在《乞先修诸寨未宜进讨》一文中说：“横山一带，在我目中，强者可袭，弱者思附，此亦御边之一事。”在《论元昊请和不可许者三大可防者三》中说：“臣等已议，一二年间训兵三四万，使号令齐一，阵伍精熟，又能使熟户蕃兵与正军参用，则横山一带族帐可以图之。降我者使之纳质，厚其官赏，各令安居，籍为熟户；拒我者以精兵加之，不从则戮，我军鼓行山界，不为朝去暮还之计。”
范仲淹不仅认识到“西戎以山界蕃部为最强”，而且也认识到汉家以山界属户及弓箭手为善战。”什么是“蕃兵”、“熟户”？《宋史·兵志》说：“蕃兵者，具籍塞下，内属诸部落，团结以为藩篱之兵也。西北边羌戎种落不相统一，保塞者谓之熟户，余谓之生户。”“熟户”，又称之谓“熟羌”、“属羌”。这些“熟户”因战争环境的历练，战斗力极强。范仲淹主张将他们征为士兵，协助宋军守土。说：“熟户恋土田，护老弱、牛羊，遇贼力战，可以藩蔽汉户。”实际上，在范仲淹管辖的军队中，就有许多“熟户”；他重用的将领中，赵明、范全、慕恩等就是羌人。他还利用制订条约，约束“熟户”的行为，驱使他们一致对外，这就充分发挥了山界这边的羌民与汉人的作用，起到了很好的效果。正如《宋史·兵志四》中说：“宝元、庆历中，赵元昊反，屯兵四十余万。招刺宣毅、保捷二十五万人，皆不得其用，卒无成功。范仲淹、刘沪、种世衡等专务整缉蕃汉熟户、弓箭手，所以封殖其家，砥砺其人者非一道，藩蓠既成，贼来无所得，故元昊复臣。今河朔西路被边州军，自澶渊讲和以来，百姓自相团结为弓箭社。不论家业高下，户出一人，又自相推择家资武艺众所服者为社头、社副、录事，谓之头目。带弓而锄，佩剑而樵，出入山坡，饭食长技与敌国同，私立赏罚，严于官府。分番巡逻，铺屋相望，若透漏北贼及本土强盗不获其当，番人皆有重罚；遇其警急击鼓，顷刻可致千人，器甲鞍马常若寇至。盖亲戚、坟墓所在，人自为战，敌深畏之。”
由此观之，范仲淹戍边时，极力重视横山一带的征服是正确之举，抓住了守边的要害。
