“恐怕医生不让去。”
“医生？这怎么回事？”
“是这样的，我可怜的父亲已病了好多年了，这桩案子更把他身体搞垮了。他已经起不来了，维娄思医生说他的身体受到了严重打击，神经系统都乱了。麦卡瑟先生是活着的唯一一个早年在维多利亚就认识我父亲的人，可如今……”
“哈，维多利亚！这提醒了我，他们是在那里的一个金矿场认识的吧？”
“嗯。是在金矿场。”
“据我了解，特讷先生是在那里致富的。”
“没错，是在那个地方。”
“特讷小姐，谢谢你，你提供了很好的线索。”福尔摩斯真诚地说。
“您肯定会去监狱里探望詹姆斯的，对吧？你有什么消息明天一定要告诉我。你去的话，福尔摩斯先生，请您一定要告诉他，我相信他是冤枉的。”
“我会这样做的。”
“我该回家了，我爸爸病得厉害，他会想我的。再见。”她匆忙地走了出去，那匆忙的样子和来时一样，接着我们就听见马车远去的声音。
“我真替你不好意思，福尔摩斯，”雷斯德沉默了一会儿后说，“你为什么要说他是冤枉的？我的心软不下来，我觉得还是尊重事实吧。”
“我想我会有办法替詹姆斯·麦卡瑟洗清罪名的。你有没有探监许可证？”
“有，不过只能我俩去。”
“既然这样，我得再考虑一下是否出门的事了。今晚时间绰绰有余，还来得及赶火车到希尔福得郡去看看小麦卡瑟。”
我陪着他俩一块走到火车站，然后在小镇上遛了遛，回到旅馆后就躺在沙发上看廉价的小说。但我的注意力一再从小说集中到案情，最后我把书向桌上一扔，干脆静下心思考虑起当天的种种事情来。
假设这个不幸的小伙说的全部属实，那么从他离开父亲到听见他父亲的喊叫，急着赶回那片空地这段时间里，一定发生了可怕的、致人于死地的事。我边猜测着，边看着报纸上的审讯的详细记录。法医的验尸报告写着：死者后脑左边第三块顶骨和枕骨半边被钝器重击，致使粉碎性骨折。我在自己头上比量出被击中的地方，发觉这一击来自死者身后。这点发现对被告有利，因为有人看见他们父子俩是面对面争吵的。但这不能说明全部问题，因为老麦卡瑟也可能背过身去。再者，死者临死前提到“阿莱特”，这让人纳闷，这是什么意思？不可能像是脑子不清醒时说的话，因为突然受到攻击而命在旦夕的人不会不清醒。很有可能他是想说出谁是凶手。可是这到底怎么一回事？我翻来覆去地想琢磨出一个恰当的解释。另外，小麦卡瑟看见的那件灰色衣服的事如果也属实，那么可以肯定是凶手在慌忙逃离时，从身上脱落下的，也许是件披风。但凶手竟然敢在小麦卡瑟跪在父亲身边时的一丁点儿时间，从相隔不过十多码的地方将那件衣服取走。这一连串不可思议的事是多么令人不解！我对雷斯德的态度并不感到奇怪，但对福尔摩斯的洞察力我更相信，他相信小麦卡瑟是冤枉的，正是每一个的事实使他的信念坚实有力。
福尔摩斯很晚了才回来。他是一个人回来的，雷斯德已经在镇上住下了。“温度计显示温度还是那么高，”他坐下来说，“咱们去现场验证前千万别下雨，这很关键。换一个角度讲，这种谨慎的察看工作得保持最好的状态。咱们大老远地来到这儿，已经很累了，我不想就这个样子开始工作。今晚，我见到小麦卡瑟了。”
“你从他那儿有收获吗？”
“什么也没得到。”
“一点线索都没找到？”
“他一点都没说。我原以为他清楚谁是凶手，但现在我坚信他和别人一样并不知情。小麦卡瑟长得不错，心地善良的样子，但不怎么聪明。”
“你想想，他竟然不想同特讷小姐那样出色的女孩结婚！真不敢说他有眼光。”我在一旁都替他失望。
“并不是这样的，这可是个令人伤心的故事。在他岁数不大的时候，对特讷小姐不怎么了解，因为她在寄宿学校念书已5年了，这傻小子就在布里斯托尔和一个酒吧女郎好上了，还同她到婚姻登记处登记结婚了。这情况谁都不知道，他父子俩最后一次碰面时，做父亲的又劝儿子去向特讷小姐求婚，俩人争吵得很厉害。这个年轻人并没有自立，而他父亲在各方面都挺小气的，若是知道了儿子和吧女结婚的事，准会和他断绝关系。案发前3天，他就是在布里斯托尔和那个酒吧女郎在一起。他父亲怎么会知道这些？这一点很重要，请你记住。由于小麦卡瑟进了监狱，那个吧女就给他来了封信，说自己已有家室，丈夫在百慕大，直截了当地同他吹了。我想这封信对经受过打击的小麦卡瑟来说倒是一种欣慰。”
“可是如果小伙子是无辜的，又会是谁下手的呢？”
“你要特别注意这两点：一是死者和某人要在池塘边会面，这个人显然不是他儿子，小伙子出门在外，不定什么时候回来；二呢，被害人在并不知儿子已经回家时大声喊库依。这两点在本案中很关键。”
第二天，就像福尔摩斯所言，没有下雨。一大早就阳光明媚，天空晴朗无云。9点钟，雷斯德坐着马车来接我俩，于是我们一块向哈瑟雷农庄和波斯科姆伯池塘出发了。
“今天早晨有重大新闻，”雷斯垂德说，“听说特讷先生病得厉害，快不行了。”
“我想，他岁数挺大的吧。”
“可能60岁了，他早年住在国外时身体就差，这个案件更加剧了他的病情。他同老麦卡瑟是老朋友，而且，我再补充一句，也是他的恩人，我听说他把哈瑟雷农庄免费租给了麦卡瑟。”
“是吗？真是个挺好的人。”福尔摩斯说。
“很不错，特讷总是救助他。在这地方，他对麦卡瑟好人人都清楚。”
“是这样吗？这位麦卡瑟先生原先几乎什么都没有，一直受到特讷先生的帮助。可他还想让他的儿子同特讷的女儿成婚。那女孩很可能继承庄园呢！他骄横得就像只要他儿子有意，其他的事都好说一样。你不觉得他这个态度挺怪吗？更令人琢磨不透的是，特讷本人反对这门亲事。你觉得这其中有什么可推断的吗？”
“我们已经下了结论，”雷斯德对着我眨眼睛。“我发现，不要大谈什么理由，想入非非，要查清这案子可不简单。”
福尔摩斯笑了笑，说：“如果我没猜错的话，左边就该是哈瑟雷农庄了吧。”
“是的，你猜对了。”
这是一栋占地面积很大、外观令人舒服的石板瓦房，灰色的墙壁上长满了黄色的苔藓。然而，没有拉开的窗帘，没有炊烟的烟囱却给人以悲凉的感觉。
我们把门叫开，女佣根据福尔摩斯的吩咐，把她主人遇害时穿的靴子取出来让我们看看；同时她还拿了一双小麦卡瑟穿的靴子。当然，不是他那天穿的那双。福尔摩斯从各个角度比量了那双靴子后，又要求女佣领他到院子里去，我们就从那里出发，沿着一条曲折的小路，走到波斯科姆伯池塘边。
每当夏洛克·福尔摩斯认真地搜索这类线索时，他就像换了个人似的。他的面颊时而涨得紫红，时而又板得铁青。两道紧锁的眉毛像是两条浓黑的绳子；眉毛下晶亮的眼睛射出冷冷的光芒。他弓着背，低着头，双唇紧闭，脖子上的青筋暴出，他的鼻孔张得大大的，很像是一副猛兽捕猎的模样。他专注于眼前的搜查，谁要是问他点什么或是对他说点什么，他都没反应。他不做声地轻捷地沿着那条穿过草地和树林的小路朝前走，一直走到波斯科姆伯池塘边。那里湿润、松软，犹如沼泽地，在小路上和草地上有很多脚印。福尔摩斯有时紧走，有时站住不动，有一会儿他又到草地里兜着圈子。他从头到尾一副不理不睬的样子，而我却很有兴致地观察着好友的一举一动，坚信他的每个举动都有确定的意向。
波斯科姆伯池塘四周芦苇丛生，方圆大约近50码，地处哈瑟雷农庄和大富豪特讷家私人花园之间的边界。从池塘对面排列整齐的树梢望过去，我们看见了红色的尖顶，那是地主庄园的标志。靠近哈瑟雷农庄的一边，树木繁茂。这片树林的边缘和池塘边的芦苇间有块狭长地带。大约有20码宽，长了很多青草。雷斯德将发现尸体的具体位置指给我们，那里十分潮湿，死者卧在那里留下的印迹仍可以辨认。我从福尔摩斯热情的表情中看出，他从被踩倒的草丛中发现了很多可疑痕迹。他仿佛是只追捕猎物的猎狗那样绕着那个地点转圈，又转向雷斯德，问：“你到过池塘了，你去那里干什么？”
“我原以为会有武器或别的线索，就用筢子在里面捞。可是，老天！你怎么知道……”
“哦，到处是你那只内八字脚的印子，连鼹鼠都能跟踪你的脚印，走到芦苇那儿就没有了。若是我早点来，你们还没像一群水牛那样在这儿乱踩，侦破该多简单！和看门人一块来的人就是从这里过来的，他们抹去了死者七八个脚印。不过这里还有同一双脚留下的3个单独的痕迹。”他掏出了放大镜，俯身于铺在地上的防水布，以便看得更清楚。与此同时，他不停地说着话，与其说是对我们说，还不如说自言自语。
“这些是小麦卡瑟的脚印。两次在走，一次是在飞快地跑，所以脚板踏出来印迹很深，脚后跟几乎看不见了。这说明他的供词没假。这些是他父亲的，他在来回踱步。那么，这又是什么呢？这是小麦卡瑟听到喊声后扔枪托而留下的印迹。这个呢？哈！瞧，我们找到什么啦？脚尖！脚尖的印子！也是方方的，肯定不是一般的靴子！它们走过来，又回去了——当然，是来取那件披风的。我们来瞧瞧它们是从啥地方出现的。”
他反反复复地查找，时而脚印消失了，时而又出现了。我们一直找到树林旁，最后来到一棵山毛榉树下，这是附近最大的一棵树。福尔摩斯一直搜查到那棵树对面，又再次趴到地上，发出一声惊喜的欢呼。他在那儿呆了一段时间，不停地翻着树叶、枯枝，还把一些看似泥土的东西装进信封。他拿出放大镜，不仅查看地面，就连那些树枝都认真翻看了一遍。青苔里有一块锯齿状的石头，他也仔细检查了，然后收了起来。他又沿着一条小路穿过树林来到公路边，所有的脚印在那里找不到了。
“这个案件真有趣，”他恢复了常态，说，“我想右边这幢灰色房子就是门房吧。我准备进去和小莫兰谈谈，再做点记录。忙完这事我们就可以回去吃午饭了。你们先去马车那儿吧，我一会就到。”
大约过了10分钟，我们又都上了马车，赶着车进了若斯小镇。一路上，福尔摩斯把从树林里捡来的石头一直带在身边。
“雷斯德，你也许对这东西感兴趣，”他拿起那块石头说，“这就是凶手用的凶器。”
“我怎么看不出来有痕迹。”
“是没有痕迹。”
“你是怎么知道的？”
“这下面的草还活着，说明石头在那里才几天，草上面没有拿走石头后该留下的痕迹。它的样子和伤痕完全吻合，再说并没发现有别的凶器。”
“杀人犯呢？”
