读到一本有趣的书，Steve Landsburg的《性越多越安全》（More Sex is Safer Sex-—The Unconventional Wisdom of Economics），书写得实在很牛。作者挥舞着经济学的逻辑，带领读者看到了许多看似理性的行为带来的令人惊讶甚至是疯狂的结局，从而开始考虑是否应该换一双眼睛去看世界。理解这些观念需要一些基本的智慧，同时更需要有一颗开放的心，因为，对于一些我们认为匪夷所思的观念，盲目拒绝是一种低估，而盲目接受则是一种高估。
什么是经济决策的基本思路呢？答案是成本收益分析，让收益与成本的差值最大化。看似简单不过，但它背后隐藏的法则是：如果人们必须对自己的行为负责的话，那么行为的正面效应将最大化。换言之，如果我们行为的负面效应会波及他人，那么行为的负面效果将显现，因此，准确界定由溢出效应带来的负效应是个难题。作者将其定义为公有湖水法则（The Communal Stream），而理解这个法则需要将经济体作为一个整体来考虑，一些看似对某个具体的个体是有害的政策对整体却是大大有益的，而当我们只是站在某个个体的角度去评价经济行为时，得出的结论就会有失公允。于是，我们看到——纵欲是一种罪恶，过度禁欲同样也是一种罪恶（环保问题与此逻辑同理）；人口增长会令生活更富足，而城市过度拥挤却并没有溢出成本，不仅如此，别人家多生育，对于未生育的你而言完全是一件好事：这些孩子也许会让你的生活变得更精彩，而养育孩子的艰辛却完全由别人来承担，关键是要通过政策来发挥人口的创造性和贸易机会（这与环保问题刚好是两个极端）；慈善家并没有比吝啬鬼更加慷慨大方，因为节俭本身就是一种善行；让触犯刑律的可能性增加一倍比让处罚力度增加一倍（比如死刑）更能有效预防犯罪，而排队喝水的规则不如插队喝水更有效率；有着庞大的贸易顺差比有着庞大的贸易逆差更加危险，而政府对灾区的经济援助会导致灾区的穷人更穷等等。这些逻辑我们未必全部同意，但它们的确大大拓展了我们的视野。
要把握这许多企图撼动常识的另一种智慧，需要厘清一些前提假设，比如回答石油价格为什么越来越高时，大部分人给出的答案却是石油价格为什么高（我在读经济学时的第一次期中考试就有这道考题）；比如假定不公平是任何良好奖惩制度的一部分，那么我们应该着眼于用尽可能低的成本来解决问题而非讨论谁是谁非，或许任何一种制度都会导致我们的经济自由度有所下降，但这也还是比政策的非连贯性要好一些，再比如任何相关的信息都是和现状有关联的（即统计学里的贝叶斯法则），还有，“统计学上的对象”比“确认的对象”更有价值，一项成本不管是由谁来承担都是成本，一项收益不管是由谁来享受都是收益等等（就是前文提过的个体与整体的概念）。思索这些前提与试图运用那些逻辑一样，本身都是一个拓展智力的过程，因此也是相当有益的。
在做了如此多的理论探讨之后，作者并未仅仅停留在说教层面，他更试图通过制度的设计给出理论的可行性，比如用设计良好的补贴制度来鼓励有溢出效益的行为，而用设计适当的税收政策来对有溢出成本的行为进行调节等等。这些措施未必行得通，但作者的目的并非给出答案，一本好书的作者总是会做出开放性的结论，仿佛DNA的传承一般，启迪大众思维从而鼓励更多聪明有志的经济学人去探索制度的可能性——这便是一个作者的使命。经济学的使命则是通过设计良好的奖惩机制来提高经济效率，补贴制度也好，税收制度也好，甚至所有制也是奖惩制度之一种，或许效法津巴布韦政府将大象分给村民的措施，将中国的藏羚羊分给村民，就可以通过所有制的设计来激发西藏本地居民保护野生动物的内在动力，他们可以捕杀，但将会是有计划的捕杀，一旦拥有了对藏羚羊的所有权，村民们也就不会纵容偷猎者的随意捕杀，从而使拯救濒临绝种动物的口号不仅仅停留在道义层面。
作者在序言里讲：“这本书告诉你关于世界运转法则的新观点，有时这些想法会让你愤怒。我希望这些想法也会让你微笑。”我自己在阅读的过程中并没有感到愤怒，有些章节让我拍案叫好、回味再三，另有一些章节会让我感到一些困惑，而且现在仍然困惑，但始终都感到趣味盎然。一个具备了幽默气质的作者会更加有力，而一个具备了幽默气质的读者则会更加宽容，如果碰巧你就是那个具备幽默气质的读者，相信你会享受这本关于经济学的书，无论你是否赞同他的观点。
