难怪胜娇容话说到一半就走了，原来是外面放哨的人看到了怀德。怀德却没看到胜娇容，两人在茶馆门口擦肩而过。
“你这大总管、大忙人，怎么有闲工夫来南门街吃茶？”钟离冶摆椅子让他坐过来，又招呼来伙计，给怀德将茶托、茶碗搁上。
“有怀真在镖局里照应着，我就出来偷个闲呗！”
怀德是金陵口音，要仔细听才听得明白。
“对了，刚刚我进门的时候，见你左顾右盼的，找谁呢？”
钟离冶正从小贩的筐里取了一碟糯米烧卖，一碟盐水虾子，一碟卤香菇，摆在桌案上。
“阿德大总管，你不是在跟踪我吧？”
“你这老弟，我就是随口一问！”怀德摸着下巴笑，“……那么，你方才是不是在找人呢？”
钟离冶笑着看他：“那你呢？是在跟踪我吗？”
两人这般彼此对视，继而都哈哈大笑起来。
“钟离老弟，不是哥哥不信你，实在是家主将文弼公子托付我等，责任之重，不得不小心再小心。”一口香茗下肚，满身的馥郁，怀德很舒服地眯起眼睛。
钟离冶用茶盖徐徐地撇沫：“我本是江湖草莽，承蒙文弼小兄弟不嫌弃，投到顺义镖局做了镖师。阿德大总管不放心，直说便是，我自当挂冠请辞。”
“诶呦，钟离贤弟严重！”怀德连连摆手道，他端起茶碗来，“是哥哥失言……以茶代酒，来，给贤弟赔个不是！”
“喝茶讲究个心平气和，喝酒嘛，则讲究志同道合……”钟离冶捧着茶碗与怀德的一碰，“大总管，咱俩这是……”
“和衷共济。”
怀德笑容可掬地接茬。
钟离冶咧嘴笑开了：“好一个和衷共济，再干一碗！”
沈明珠启程是在翌日的傍晚，六月初三。
事发突然，走得也很仓促。
单辕的小马车，车厢里装了干粮、水，以及简单的换洗衣物。小姑娘穿着一身不起眼的粗布短打，书童打扮，安安静静地坐在车里。
坐在她对面的是沈琼，以及外面赶车的贺七。
“长则十几日，短则七八日，很快就回来了。”沈琼道。
“我们这是要赶夜路吗？”沈明珠透过窗帘看着外面黯淡下来的天色。
“南直隶一带的夜晚还是很太平的。”外面驾车的贺七一边挥着鞭子，一边道，“挨近京师三辅地面，一般没有匪患敢出没。”
车内，沈琼将小姑娘身上的披风拢了拢：“你三师父说的是。另外，假明珠要到扬州府的消息，三天前，一共分四拨从京城送出，算算路程——赵世荇通知沈家四房的信，大概在七日左右到达松江府；练子宁吩咐扬州府的人照应的信，会在三日内送到江都县。我们的人则是在前两拨信差出发后，百里加急的速度送到风姿楼，以及北平亲军都尉府派驻在扬州的负责人。”
“昨日安排你在吴兴寺与大和尚见面，耽搁了一天，”外面的贺七接茬道，“今天一白日又去官司办出门用的官凭路引……眼下咱们在宵禁之前出城，是抓紧时间尽可能快的赶到扬州府……路上肯定要辛苦一点了，但越早于对方到，就越多时间筹备。”
将一切挑开来说，比藏着掖着的感觉好太多。
沈琼等人曾无数次设想，怎样跟沈明珠小姑娘解释，故事不是故事，而是实实在在发生的事。孰知，春三彤一出手，弹指间，樯橹灰飞烟灭。
“假明珠是什么人呢？”沈明珠好奇地问。
“假明珠的年纪，与你相仿，是个沉默寡言很懂事的小姑娘。心智早熟，十分颖慧。”沈琼道。
“她也是孤儿？”
“她的娘亲早亡，爹爹健在。”
“……那她有兄弟姊妹吗？”
“家中只有她一个女儿。”
“她是不是也要参加这届的招募选拔？”
沈琼想了想，还是实话实说：“假明珠的身份很特殊，与她有关的一切，属于最高保密级别——部内曾有不参加招募选拔、直接晋级的特例，就是先生以前给你讲过的，死士部的王冒和上官翘。假明珠是除他俩之外，直接晋级的第三人。”
“好厉害……”
沈明珠手托着腮，满脸羡慕之色。
沈琼摸了摸小姑娘的头：“一个是先甜后苦、步步惊心，一个是先苦后甜、步步为营……你们俩儿，各有各的缘法。”
……
马车顺着官道一路驶向北面的方向，头顶青灰色的天空由淡转浓，很快就黑沉下去。月兔东升，夜幕降临。
两侧均是遒劲古木，以及飘摇婆娑的树枝，沙沙作响的草叶，若隐若现的虫鸣。车轱辘碾过路面发出的声响，在静夜中格外明显。
沈琼从小柜里拿出枕头被褥，铺成小卧榻，让沈明珠和衣躺下。
突然间，驾车的贺七猛地一勒马缰。
马蹄往前踢踏几下，车子停住了。
“前方什么人？”
贺七轻叱了一嗓子。
沈琼同时迅速撩开帘子向外看，就见路中间有两道人影，矗立在黑暗中，一动也不动。
贺七和沈琼不约而同将手搭到腰间的兵器。
“怎么了？”
沈明珠刚探出头，又被沈琼按回到车内。
“藏到桌案下面，任何动静不要出来，也不要出声。”沈琼低声叮嘱道。
气氛一霎时变得紧绷起来。
好半晌，黑暗中的两道身影依旧没动。
沈琼朝贺七使了个眼色，贺七挥舞起皮鞭，驱赶着马车慢慢前行了一些。直到离得近些了，俩人才看清楚，哪里是活人，分明是两具尸体！
其一面朝着来路，长枪扎穿胸膛，佝偻地杵在地上。其二背朝着来路，抹脖子一刀，又长枪扎穿脊背，弄成仰面朝天的姿势。
风拂过树枝，淡淡的血腥味弥漫在漆黑的周遭。
刚说完南直隶三辅地面治安好，这荒郊野岭的，就横路出现两具死状古怪的尸首……
贺七一手抓着马缰，一手掏出短戟按在车板上，驾着马车徐徐往前。沈琼则干脆掀起后帘，坐到了车尾。
走出去不到两里路，死法各异的尸体，横七竖八地倒了一地。
数一数，竟有十五具之多！
气氛愈加透出不对劲。就在俩人考虑要不要掉头的时候，车顶上忽然砰地一声，像是有什么重物落在上面。
贺七心中大惊，与沈琼两人同时跳起，朝着声音源头——车顶，发出攻击。
都是北平亲军都尉府出类拔萃的成员，一文职，一武职，手上均有真功夫——只听得“哐啷”两声清脆响声，短兵相接的一刹，贺七和沈琼竟被双双弹开！
月色照耀着兵器发出银亮的光芒，贺七和沈琼迅速反应过来，又执戈往上冲——
“停！”
车顶上的人喝道。
听这嗓音居然很年轻，浮云掠过，月光下，一个年轻人盘腿坐在车顶。十七八岁的年纪，面若冠玉，一双桃花眼，眉宇间转盼风流。
“萍水相逢，无仇无怨的，不必大动干戈吧？”很放松的状态，仿佛刚才动手的不是他，“小可姓花，人称花五少。不知两位朋友这要去哪……可否行个方便，捎带我一段？”
搭便车的？
年轻人穿着珊瑚色滚边绣云缎袍衫，外罩浅灰薄纱绸，脚上是厚底压黑短靴——这一身逼人的贵气，可不是庶人能有的穿戴。要么本人有功名在身，要么就是叔伯兄弟有在朝中为官者。
看年岁，后者的可能性更大。
而他说他姓花……
沈琼和贺七隐晦地交换了个视线。
在朝为官的，“花”姓可不多见。
“车里的那位小小姐，你也把袖箭收了吧……”年轻人嘴角噙着笑，这时伸手敲了敲车脊，“你们这马车的内壁加厚加固，弓弩都起不了太大作用，袖箭更无法穿透了。别再伤着自己……”
这话更加让人心惊。沈琼上前一步，道：“小兄弟，你到底什么来路，又要去哪？”
“我？我就是个跑江湖的！至于去哪……”年轻人狡黠地歪着头，“我不好先说吧！万一我说了一个地方，你们又说不顺路，怎么办？”
“往北去的这一段，是苏州通往应天府的必经之路。”贺七皮笑肉不笑地道，“打从此过的车辆，目的地不是京城，也是途经京城。我们难道还能改口说是去云南不成！”
年轻人哈哈一笑：“看样子很顺路啊！我是前者，去京城。”
“要是我们不想跟你顺路呢？”沈琼道。
“你们不是去京城，或路过京城吗？”年轻人疑惑地问。
“我们是。”贺七道，“但我们不想带你。”
“为什么？我可以给你们银子。”
贺七哼笑着，往年轻人的身上示意了一眼——月光下，他的袍裾、靴面、手肘上喷溅得到处是血迹。而他的身上不见伤口，显然都是别人的血。半路上的那些尸体，十有八九是他所为。
行家有没有，就看这一出手。
刚刚过招的一瞬，年轻人的力气之骇人，异乎寻常！不知沈琼如何，反正他的虎口到现在还阵阵发麻。且他能在他们两大高手的眼皮子底下，悄无声息就窜跳到了马车顶，年纪轻轻，能以一杀十五，也就不奇怪了。
但这不代表他和沈琼联起手对付不了他。
“小兄弟，你没听过东郭与狼的典故吗？”沈琼索性戳破窗户纸，“我们可以不介意带个小杀手上路。但你杀了这么多人，明日惊动了官府，你就成了衙门通缉的要犯。跟你一起，要是被误会为同伙……”
沈琼说罢，朝贺七招了招手，俩人这便要回马车上。
年轻人扒住车顶：“你们看到这么多尸体还敢往前走，说明也不是善茬！同道中人，谁还没个江湖救急的时候！”
见对方毫不为所动，年轻人又急道：“打个商量！到前面驿站之前我就下。”
“五两银子。”
沈琼顿住脚步，道。
贺七讶然看过来，从没发现堂堂防御部的沈书记，还是个财迷！
“五两……”年轻人瞪起眼，“五两银子够买下你整辆马车了！”
“六两。”
“你……”
“七两。”沈琼道，“最后一次机会，要么付银子上车，要么我们把你甩下去。”
“我说，别逼我来硬的。”年轻人磨牙道。
言外之意：反正杀了那么多，不差他们仨。
“萍水相逢，无仇无怨的，不必大动干戈吧？”沈琼笑着用他的话回敬他，“再说，真打起来，你不是我们两个的对手。”
“啧！”
沈琼转身上马车的一刻，年轻人从腰间掏出一块银元宝，扔给沈琼：“三个五两，买到京城！”
沈琼捏住银元宝，掂量了一下，然后“咔吧”一声，实心的银锭赫然在他手指间碎成几块。
在年轻人惊讶的目光中，他挑了其中一块稍小的，其余的又扔回到对方手里：“给你算便宜点。四两半，买到前面驿站。”
贺七扑哧一声笑出来。
年轻人咬牙切齿地跳下车顶：“好，驿站就驿站……”
车内的小案上点着蜡烛，昏暗跳跃的光线使得车厢里一团橘色。帘子掀开的一刻，血腥之气扑面而至，连烛火都明灭了一下。
沈明珠始终坐在车内，玲珑小巧的袖箭压在被褥下面，用小手牢牢按住，之前随时准备抽出来。
年轻人上马车后，径自坐到她对面。
“我姓花，单名一个‘盛’字。”
年轻男子的一双桃花眼在烛火下波光潋滟。
沈明珠抿了抿唇：“小女……”
“他只是个蹭车的，不用彼此报家门。”沈琼打断道，“你！坐到车尾去。”
年轻人从怀中掏出一粒碎银子，“啪”的一声丢在案上，正是沈琼刚才捏碎的。
沈琼不客气地将银块收入囊中，然后打开小柜，拿了张薄毯子，扔给他。
“坐到车尾去。”
年轻人朝着沈琼龇牙，抱起毯子，心不甘情不愿地挪到车厢后。
贺七这时挥起马鞭，马车继续在路上前行。
蜡烛被吹熄了，车内陷入大片静谧的黯淡中。沈明珠和衣靠在软垫上，没有像沈琼闭目养神，她好奇地打量着这陌生男子的背影。
出门在外，尤其他们这种行程，多一事不如少一事，原不该招惹外人。眼前这个未到弱冠的青年，杀人夺命，面不改色，又该是多可怕的人物！
但也因为这样的年纪，如此心狠手辣，必然有段不短的故事。
皎洁的月光从窗口斜斜照进来，沈明珠缓缓地将眼睛闭上了。
年轻人这时侧眸望过来一眼。
月华如银，在小女孩儿宛若白瓷的面庞蒙了一层淡淡光晕。
……
说是搭车，真的只是搭车。
一路上无论是疾驰还是缓行，平坦还是颠簸，年轻人从不吭声，只裹着沈琼给他的薄毯子，盘腿坐在车尾。
沈琼的注意力却无时无刻不分一些在他身上，仿佛只要他敢动歪脑筋，他就会毫不犹豫出手。
途中，沈琼还用茶水、饼食等等，狠狠敲了他几笔竹杠。
直到翌日的晌午，抵达第一个驿站口，年轻人下车了。
临走前，他从脖颈深处扯出一个小坠子，泪滴形，晶莹剔透，中间裹着只小虫。
“送给你玩儿。”
沈明珠看着他。
下一刻，他不由分说地抓起她的手，将坠子搁在她的掌心。
“别怕我……”他笑着道，“之前那些人，都是作恶多端的凶徒，沿路行抢，贻害乡里。我杀他们，是为民除害的！”
温温润润的琥珀坠子，在阳光中闪着金色光泽。
沈明珠摊开手，摇头道：“无功不受禄……”
“算是对你手下留情的感谢喽！感谢……你没拿袖箭射我。”年轻人笑得很张扬。
她还是要推还给他，年轻人已然一跃跳下马车。
他转身冲着她又眨了眨眼睛，然后一扬手，头也不回地离开。
“呀，是虫珀……稀罕物件呢！出手真阔绰。”
贺七这时凑过来道。
“这小子到底什么来路？”沈琼望着对方离开的方向。
“花姓，又像极了官家子弟……”贺七摸着下巴道，“据我所知，山海卫的都指挥使，广东卫的都指挥使——两位军户出身的封疆大吏，可都姓花。”
“花荣，花英，亲兄弟俩。”沈琼道。
“听说花荣的子嗣单薄，只得一个独子。弟弟花英倒是枝繁叶茂，五个儿子、三个女儿。”贺七说到此，砸吧砸吧嘴，“所以这位花盛、花五少……”
“走了。”
沈琼拍拍他的肩膀。
“诶，我还没说完呢！”
“赶路要紧。”沈琼摆手道，“闲事休管他人非。”
