大西洋和太平洋沿海低地的中美洲，属于热带气候类型，在高原上，则是温带气候。在大西洋一侧，在墨西哥湾海岸周围和内陆低地，干旱的尤卡坦半岛的南部与危地马拉北部的热带雨林相连，西部和西北部是今日墨西哥的塔瓦斯科州和韦拉克鲁斯州，而在北部，与这一沿海热带雨林地带接壤的是一条将其与德克萨斯沿海绿地隔开的沙漠。中美洲沙漠连绵于两个海岸之间，横卧在两海岸之间的高原上，只有在最西端的山脉东部山坡，才有一条狭窄的可耕地带。这块神秘的高原部分还连接着从南墨西哥延伸到中部美洲的适于农耕的高原。
中美洲最早的文明是创造出美洲最早文字的奥尔梅克（Olmec）文明，地点在墨西哥湾沿岸地区，时间大约在距今3200年前。公元前500年，玛雅（Maya）文明开始出现在中美洲地区。在墨西哥中部，萨波特克（Zapotec）文明跟玛雅文明同期出现。而在今墨西哥城北面，公元前100年左右出现了迪奧狄华肯（Teotihuacan）文明，建筑了宏伟的城市，巅峰期人口可能达20万。可是，在公元7世纪前后他们不知何故突然消失了，留下今日的遗迹。到了10世纪末，出现了好战的托尔特克文明（Toltec）。在他们的宗教仪式中，盛行把人的心脏作为祭品，这种习惯被后来的阿兹台克（Aztec）人所继承。
一、奥尔梅克文明
就在中国的商王武丁在位时期的前后，在大洋彼岸的中美洲，一个叫做圣洛伦索（SanLorenzo）的丛林覆盖的高原上也产生了一个文明。圣洛伦索俯临夸察夸尔科斯河谷，这条河经过特万特佩克地峡北边流入墨西哥湾。这是迄今为止所发现的美洲最古老的文明的最早遗址，这一文明就是奥尔梅克（Olmec）文明。
奥尔梅克文明是墨西哥和中美洲文明之母，他们的社会制度、神庙建筑、美洲虎（jaguar）崇拜、玉器制作、象形文字、数字系统、天文历法以及宗教神话等，都被后来的中美洲文明沿袭了下去。
考古学家最近对圣洛伦索以及奥尔梅克文明的另一个遗址拉文他（LaVenta）的挖掘和放射性14C同位素测定表明，奥尔梅克人早在公元前1700年前后就在圣洛伦索和拉文他定居了。那时，中国的商王朝刚刚建立。
在早期阶段，奥尔梅克人还没有文字，但他们创造了大量的建筑和雕塑作品。在建筑方面，有不少宗教仪式中心，以及其他大型公共建筑，私人住房不断扩展，使得大片地貌被改观。到公元前900年，奥尔梅克人的神庙已经出现了我们在玛雅人和阿兹台克人那里见到的熟悉的金字塔样式。
在圣洛伦索及其他一些晚期遗址，最有特色的奥尔梅克雕塑作品，是雕刻在花岗岩上的圆柱形的巨大人头像，这些物体是显示人类权威的明显标志。奥尔梅克的至上神祇被塑造成一个介于人和美洲虎之间的怪物。对该神祇的崇拜显然成为创造奥尔梅克物质成就的精神动力。
圣洛伦索的奥尔梅克文明在公元前1150～公元前900年间达到鼎盛，之后便在战乱中逐渐衰落，当中国的历史进入战国时代时，奥尔梅克文明就淡出了历史。而在更靠近墨西哥湾的其他地区，奥尔梅克文明从公元前800年～前400年仍很繁荣，在它最终消失之前还对中美洲其他许多地区的文化产生了影响。主要有两个地区，一个是位于沼泽之中的小岛拉文他，另一个是位于热带雨林中的空地特雷斯萨波特斯。在这两个地方，都重新出现了圣洛伦索的不朽建筑和艺术。
与圣洛伦索不同，在拉文他和特雷斯萨波特斯，举行仪式的中心并不是有人居住的永久性的城市居住地。特雷斯萨波特斯存在的时间比拉文他长，中美洲最早的书写文字就是在该地发现的。这是一种象形文字，后来，居住在危地马拉和尤卡坦的玛雅人就使用这种文字。
二、萨波特克文明
在中美洲各古老文明中，萨波特克（Zapotec）文明不算著名，它不曾像玛雅文明那样在中美洲的大片土地上开花结果，但它有2000多年的历史，比我们熟悉的玛雅文明还要早。萨波特克文明的范围主要集中在今天墨西哥Oaxaca附近的MonteAlban山丘上，萨波特克人削平了山顶，建造了一个广场和散布附近的许多建筑物。历史学家把萨波特克文明分成5个时期。
第一期（公元前500～公元前200年），这一时期萨波特克人开始吞并附近的部落，他们喜欢把敌方俘虏的造型刻在石头上，今天被称为“LosDanzantes”。
第二期（公元前200～公元250年），萨波特克已经稳据MonteAlban山丘一带的领导地位，开始在MonteAlban山丘上大兴土木。
第三期（公元250～700年），这是萨波特克文明的黄金时代，今天遗留在MonteAlban山丘一带的遗迹多数是这个时期建造的。
第四期（公元700～1000年），萨波特克文明开始衰微，但原因不详。
第五期（公元1000～1500年），MonteAlban山丘附近只剩下很少居民，他们跟来自北面的Mixtecs人混居在一起。今天仍有约35万萨波特克人的后裔居住在Oaxaca地区，但跟他们祖先的文化已没有太大关系。
三、迪奥狄华肯文明
迪奥狄华肯（Teotihuacan）文明兴起于公元100年左右，和玛雅文明的古典时期差不多同时，但它不像玛雅文明那样影响整个尤卡坦半岛，这个文明留给我们永久纪念的只是一个迪奥狄华肯城市遗址。
虽然完全属于迪奥狄华肯文明的重要遗址只有一个，但许多考古学家相信，迪奥狄华肯人曾经建立了一个版图更大的国家，它占据了今天墨西哥南部地区的大部分，边界远达危地马拉北部。公元4世纪的时候，迪奥狄华肯城已经拥有12．5万人口，是当时世界上最大的城市之一。
迪奥狄华肯文明延续了大约6个世纪，到公元7世纪左右突然消失，十几万居民也突然间不见了。没有人知道他们去了哪儿，15世纪初，当阿兹台克人发现这座城市废墟时，也只能惊叹它的宏伟和空旷。
迪奥狄华肯人跟邻近地区的玛雅人有频繁的贸易往来，黑曜石（obsidian）是迪奥狄华肯的特色产品，在迪奥狄华肯地区出土了大量的黑曜石制作的矛尖和人像。
迪奥狄华肯人使用和玛雅类似的数学符号，也使用260天为一年的神历和365天为一年的太阳历，这两个文明都受到了更古老的奥尔梅克文明的影响。但迪奥狄华肯人没有像玛雅人那样刻制纪念碑和大量使用象形文字，这也是迪奥狄华肯文明遥远而陌生的原因之一。
迪奥狄华肯人的神话传说影响了其他中美洲文明，阿兹台克人就继承了很多迪奥狄华肯的神祗，比较常见的有：羽蛇神（Quetzalcoatl或Quetzalcatl），是创造和毁灭之神；雨神（Tlaloc或Tlloc），同时掌管农业；水神（Chalchiuhtlicu），掌管河流和大海；火神（Huehueteotl），象征光明。同其他墨西哥中部地区的古老文明一样，迪奥狄华肯人认为，世界已经经历了4次诞生和毁灭的循环，他们相信现在看到的已经是第5个太阳，而这个太阳最终也会消失。
四、托尔特克文明
托尔特克（Toltec）文明兴起于公元10世纪，大概位置在今天墨西哥中部的墨西哥城以北一个叫Tula的地方，这一文明与迪奥狄华肯文明有继承关系，有考古学家认为他们是迪奥狄华肯难民的后裔，公元7世纪时，迪奥狄华肯文明衰落，他们的难民迁徙到这里建立了托尔特克军事帝国。但好景不长，到12世纪左右，托尔特克帝国接连被周围的部落击败而没落。
直接了解托尔特克文明的遗迹不多，因为后来的阿兹台克人的首都就在旁边，阿兹台克人经常把托尔特克人留下的建筑构件拿回去当建筑材料，这是考古线索毁灭的主要原因。托尔特克人遗留下来的艺术作品似乎也流露出一种粗犷的军人作风，无论石刻、雕塑还是陶器等工艺品都流于粗糙，题材上也经常跟军事有关。
托尔特克人继承了中美洲其他文明的活祭风俗，还发明了神使（Chac－mool），神使的任务是负责把新鲜的心脏送给神灵。托尔特克人较重要的神祇有：羽蛇神（Quetzalcoatl或Quetzalcatl），是风和空气之神，亦象征生命和繁殖，在创造大地、太阳和人类中扮演重要角色，形象是一条披着鹃鸟（quetzal）羽毛的蛇；雨神（Chac或Chaac），同时掌管农业。
托尔特克最伟大的君主是CeAcatlTopiltzin，他是Tula城和托尔特克帝国建立时的领导者，也是羽蛇神的最高祭司。根据托尔特克传说，公元1000年左右，恶神（Tezcatlipoca）和他的追随者将Topiltzin和羽蛇神的追随者驱逐出了城市，Topiltzin带领他们逃向南方，在那里击败了ChichenItza城的玛雅人，并占据了这个城市。Topiltzin发誓，有一天他将带领羽蛇神的追随者从东方的海上扬帆返回，重新夺取Tula。
后来，这一天真的降临了，公元1519年11月8日，西班牙冒险家Cortes带领他的船队来到阿兹台克首都特诺奇蒂特兰（Tenochitlan），阿兹台克人认为从东方海洋上来的西班牙人就是羽蛇神使者的化身，在神的面前，他们没有做任何抵抗，这使西班牙人轻松夺去了拉丁美洲的统治权。这是后话。
12世纪，托尔特克被周边部族击败，大部分托尔特克人被征服者同化，南方的托尔特克人则融合到了玛雅人中。托尔特克帝国崩溃后，中墨西哥地区进入了200年的战乱时期，直到阿兹台克人重新取得控制权。
五、阿兹台克文明
阿兹台克（Aztecs）人原是居住在今墨西哥西北贫瘠地区的游牧部落，12至13世纪期间，他们逐渐南下寻找适合定居的地方，最后在墨西哥中部高地的Texcoco湖边发现了一只叼着蛇的鹰正站在一株仙人掌上，应验了他们祖先的古老传说。因此，他们在湖心的一个小岛上定居下来，1325年，阿兹台克人在岛上建立了名为特诺奇蒂特兰的城市，自称为Mexica，这个称呼就是今天的墨西哥，而特诺奇蒂特兰也成为今天墨西哥城的前身。在西班牙人到来之前，阿兹台克人已经征服了墨西哥高原的广大地区，成为一个强大的帝国。
通过围湖造地，阿兹台克人把特诺奇蒂特兰逐渐扩大，水道和桥梁把岛屿和湖岸连接起来。随着阿兹台克帝国的强大，特诺奇蒂特兰也变得越来越繁荣，城内的建筑物和神庙也越来越高大宏伟，当1519年西班牙人到来时，特诺奇蒂特兰已经是一座6万人的大城市了，西班牙人看到的这座城市，其美丽和繁华是他们以前从没见过的。但是，仅仅过了2年，特诺奇蒂特兰就被夷为平地。
阿兹台克人创造了一种由表意符号和双关音素构成的文字，它比传统的中美洲雕刻文字更为方便。他们还创作了一些反映内心世界的优美诗歌。但自始至终，阿兹台克人都醉心于人祭牺牲和战争。
阿兹台克人采纳了中美洲人精确的历法体系。他们的历法源于奥尔梅克人，也采用了260天的神历和365天的太阳历。1760年，在今天墨西哥城中央广场附近，出土了一块直径3．65米、重25吨的巨型石刻，上面刻有阿兹台克的历法，这就是“历法石”，也叫“太阳石”，是阿兹台克最著名的出土文物，现存放在墨西哥城的人类学博物馆。
阿兹台克人的宗教、神话和中美洲其他文明一脉相承。他们将自己祖先的宗教与当地前人的宗教结合起来，创造了一种像印度教那样复杂的诸神体系和宗教仪式。同印度教徒一样，阿兹台克人也认为，时间是一个个前后相继的过程，每一过程都包含了许多年。
有一个传说在阿兹台克流传最广，说天地初开时，宇宙漆黑一片，四位众神之子Tzcatlipoca、Tezatlipoca、Quetzalcoatl和Omitcutli为了管理宇宙的职务发生了战争。其中，以Tezatlipoca和Quetzalcoatl之间的战争最为激烈，结果，天地出现了4次诞生与毁灭，所以，阿兹台克人相信他们生活在“第五世界”中，之前的4个世界随着太阳一起毁灭过4次。
重要的阿兹台克神祇包括：羽蛇神（Quetzalcoatl或Quetzalcatl），源自迪奥狄华肯和托尔特克的风和空气之神，亦象征生命和繁殖，在创造大地、太阳和人类中扮演重要角色，形象是一条披着鹃鸟（quetzal）羽毛的蛇；Tlazolteotl是众神之母，也是婴儿的保护神；Huitzilopochtli是太阳神，也是战争之神；Tlaloc（或Tlloc）是雨神，掌管雨水，因此，大地的干旱、洪水的泛滥甚至风暴来临都要看他的喜怒。
用活人当祭品远在奥尔梅克时代就已出现，到了阿兹台克时代更被发扬光大。他们每年要牺牲数以千计的活人，剖开活人的胸膛，挖出还在跳动的心脏，这就是充斥于那些奇怪的祭司们心灵深处和日常生活中的行为。公共生活乃至国家庆典，无一不以这种疯狂恐怖的行为为主要内容。原始公社普通成员的日常生活，与遥远地方的其他野蛮部落十分相似。这种脱离常规的文明，与那些精神极端异常者很有些相似之处。
阿兹台克人竭尽所能保存他们珍贵的第5个太阳，方法是尽量提供人的新鲜心脏奉献给神灵。历史记载，在1487年的一次大型祭奠中，超过2万名俘虏和奴隶在首都的大神庙上被挖出了心脏，他们把失去心脏的尸体从高耸的神殿上推出，沿着陡峭的阶梯滚下。据西班牙人记载，由于被无数人的血液浸染，整个神庙的阶梯都变成了黑红色。
阿兹台克人的继承方式是兄终弟及制，在所有弟弟都去世后，由长兄的儿子继承帝位。这个制度让我们想起了中国的商朝。
