话说在甲戌年的正月十五元宵节这天，伪满热河警备队联合日本关东军驻热河步兵大队，出动四千兵力，辅以山炮、迫击炮、掷弹筒等强大的支援火力，对孙永勤的民众军进行了疯狂大围剿。虽因在山谷里遭遇民众军火攻损失惨重，伤亡过半，可在最后打扫战场时，却从几具被烧焦的尸体旁，意外发现了一个绣着孙永勤名字的烟荷包和一把刀柄上刻着赵四川名字的29军大刀。此外，还在其中一具尸体上找到了三把刻有关元友名字的飞镖。又在其中的另一具尸体的头部发现了一根别发髻用的紫铜签子。
日军从而断定民众军已和被诱入山谷的伪军，在大火中同归于尽。而确信那几具被烧焦的尸体，定然是孙永勤等几个民众军首领。故此，日军便把那几具尸体上被烧得面目全非的首级割下来，连同那几样能证明孙永勤等人身份的物件，一同带回了承德。
伪满热河省长兼警备司令官张海鹏，大喜过望。心想，终于铲除了孙永勤的民众军这个心腹大患。便下令把那几个被烧得面目全非的首级悬挂到承德闹市区“二仙居”的牌楼上示众三日。
单说这天，滦河东岸的瀑河口古镇出了一件怪事。镇上的马寡妇马寡妇客栈，平白无故的竟然搭起灵棚，雇了两拨吹鼓手，大操大办的办起了丧事。直招的小镇上的人纷纷跑来看热闹。
开始，人们还都交头接耳的打听呢。说这马寡妇客栈到底是死了啥人？这么兴师动众的大发丧呀？后来发现马寡妇居然披麻戴孝的守在灵棚里，悲悲切切的哭得跟泪人一般。人们就更不明白了，心说这灵棚里连个棺木灵柩都没有，这马寡妇到底是在给谁戴孝哭灵呀？人们又见客栈伙计老乐腰里系着孝带子在忙里忙外的，便有人上前悄悄的问道：“你们东家这披麻戴孝的守着个空灵棚，还悲悲切切的哭个不停，这到底唱的是哪一出呀？”
老乐摇摇头，也不作答，只顾忙着手头的事情。
又有人穷追不舍的刨根问底到：“你们这搭个灵棚，还雇了两拨吹手，可却既没棺材，也没柍榜，到底是在发丧谁呀？”
老乐依旧摇头。
“你这只是摇头，到底是不知道，还是不想说呀？”
老乐说：“我不知道。”
“不知道？不知道你咋在腰里系个孝带子呢？”
“我真不知道，这都是东家的意思。”
老乐说着话，便躲到里面忙乎去了。其实，老乐嘴上说不知道，可他心里跟明镜似的，知道东家为啥要搭这个灵棚，更知道东家是在为谁披麻戴孝。可这事做得却说不得。一旦说出去，便会给东家招来麻烦，惹出祸端。
这到底是咋回事呢？要想解开这个谜底，还得从本书第一章里说的那个事说起。
也不知你还有没有印象，当初国民29军宋哲元部奉国民政府之命撤离喜峰口后，赵四川、王殿臣和沈诗云三人因故落在了敌后。依旧打着29军的旗号继续抗日。不想王殿臣和沈诗云落在了都山土匪“豆腐阎王”之手。为救战友，赵四川去找当时的黄花川民团团总孙永勤。不料在走冰过滦河时掉进了冰窟窿，被冻成了僵尸。是马寡妇客栈的东家马寡妇，不顾世俗名节，竟让客栈伙计老乐把他背回客栈，用肉体捂化了赵四川，又以阴阳交会之法，唤醒男人的本能，从而救活了赵四川。
马寡妇本打算一俊遮百丑，和赵四川结为夫妻。可在洞房花烛夜，赵四川向她道出，自己已有未婚妻。并已身陷匪巢，正等他去搭救。马寡妇古道热肠，深明大义。不忍夺人所爱，拆散好姻缘。便忍痛割爱，放走了赵四川。可由此，马寡妇却把一颗芳心暗自许给了赵四川。只是她把这份真情深深地埋在心底，今生今世也不打算再向任何人表露。
然而，就在前两天，她从住店的客商口中得知，民众军已被日伪军剿灭，而孙永勤等民众军的首级，其中包括赵四川的首级，被悬挂到承德二仙居的牌楼上示众。所以，马寡妇这才搭起灵棚，披麻戴孝的大办丧事。她虽没言明这个丧事是为谁而办，可伙计老乐心知肚明。东家马寡妇是在为她一直挂念于胸的赵四川披麻戴孝，祭奠亡灵。可这事老乐虽然心知肚明，但也只能“心知肚明”。一旦挑明了说出去，传到日本人耳朵里，必将给东家马寡妇招来杀身之祸。所以，当人们问起时，他只能装聋作哑，摇头搪塞一问三不知。
话说这天，闹闹哄哄的一直到深夜吵完灵，两拨吹鼓手吃过夜宵已到客房休息，可马寡妇仍守在灵棚不肯离去。伙计老乐劝了几回，马寡妇却无动于衷。
老乐收拾了一番，关了客栈大门。刚要再去劝东家马寡妇回屋休息，却响起了一阵急促的敲门声。
老乐不由心里一紧，心说这么晚了会是谁呢？待他答应着忐忑的去开了门，借着院中灵堂里照过来的灯光往门外一看，不由吓得他魂飞魄散，喊了一声“妈呀”，便坐在了地上。
再说马寡妇在灵棚里猛听得伙计老乐“妈呀”一声惊呼，不由一愣，连忙问道：“咋了老乐叔？是谁叫门？”
这时就见老乐神色慌张的跑进灵棚，用手指着门口磕磕巴巴的说：“东家，是……是……他来了。”
“是谁来了……”
马寡妇一语未了，早有一人风尘仆仆的从门外走了进来。待来人进到灵堂，马寡妇借着灯光一打量，不由暗自吃了一惊，立时愣住了。原来是赵四川站在了她的面前。
没容她醒过神来，就听赵四川茫然问道：“咋回事马姐？你们这是在发丧谁？”
赵四川的一声“马姐”，让马寡妇的心里微微一颤，话未出口，泪早先涌了出来。
赵四川见状越发懵懂，还发现马寡妇一身重孝，更让他疑窦丛生。他便转身向伙计老乐问道：“老乐大叔，这到底是咋回事？究竟是谁过世了……”
就见老乐摇摇头说：“这事，你还是问东家吧。”
赵四川便又转向马寡妇，急切问道：“马姐快告诉我，到底是谁……”
不等赵四川说下去，就见马寡妇猛地一下扑到他的怀里，哽哽咽咽的痛哭起来。
老乐见状，便劝道：“有啥话，进屋说吧。”
等进了屋里，听马寡妇和伙计老乐如此这般一说，赵四川才知道原来这灵堂是为他而设，而马寡妇的那一身重孝也是为他而穿。不由让他为之动容，早有两行热泪挂在了脸上。
这时，就听伙计老乐急不可耐的问道：“眼下这热河地界都在风传，说民众军让日本人在五凤楼给剿灭了，到底是咋回事……”
“咋会呢，那是民众军诈败，使的金蝉脱壳之计。故意糊弄日本人的。”赵四川说，正月十五那天，日伪军联合出动重兵围剿五凤楼，民众军自知难以抵挡，便用诈败之计，把敌人引入山谷，放起了大火。然后，民众军便趁机从提前开出的通道，从容的撤出了五凤楼。
一听民众军没被剿灭，马寡妇不由转忧为喜，破涕为笑。可她又不解的问到：“可我明明亲耳听住店的客人说，孙永勤你们几个人的首级，被挂在承德二仙居的牌楼上示众了三天。听说日本人还找到了孙永勤的烟荷包和你的军刀等好几样东西。”
赵四川神秘的笑着说：“那是军师孙道长使的李代桃僵，移花接木之计。用烧焦的敌人尸体冒充的，又故意放了哪几样东西，让日本人误以为我们民众军都已葬身火海，全军覆灭。”
“妙！好一个‘移花接木，李代桃僵’。”听到这里，伙计老乐不由得扼腕击节，拍手称快。
这时，就见赵四川把一根手指竖到嘴唇上“嘘”了一声压着嗓子说：“咱们今天的话是哪说哪了，事关机密，千万不可传出去。”
马寡妇和伙计老乐连忙点头，神色也随之凝重起来。
过了一会，就听老乐神秘兮兮的悄声问道：“那你们从五凤楼撤走后，到哪儿去落脚了？”
“看你，刚才四川不是说了吗，事关机密，你还瞎打听啥。好了，你俩唠点别的，我去给四川兄弟做点饭去。”
说话间，马寡妇起身脱掉孝服去了厨房。老乐一时被弄得一脸尴尬，手足无措。赵四川为给他转转面子，便对他笑笑说：“老乐大叔，您老见多识广，我想跟你打听个事。”
“啥事？”
“您老可知道在这热河地界，哪的铁匠炉打出的刃口最好？”
“这个嘛……”老乐想了想说：“要说刃口好，钢口硬，在这方圆百里之内，就得属洪山口的老洪家铁匠炉和口里潵河桥的赵记铁匠铺。”
“你说的这两处我都去了。感觉还是歉点火候。洪山口铁匠炉打出的刃口倒是锋利，就是蘸火功夫不到家，钢口发脆，易崩豁口；而潵河桥铁匠铺的刃口到有韧劲，可又稍欠锋利。”
“你到底要打制啥家具呀，要求这么高。奥……不会是要打战刀吧……”刚说到这，老乐便发觉又说走嘴了。赶紧用手捂住嘴，尴尬的笑笑说：“事关机密。”
赵四川笑笑说：“马姐和你都不是外人，说了也不碍事。就是想着别说出去走漏风声就是了。实不相瞒，我就是想找一个好铁匠，给咱民众军打制一批大刀。可我这都转了十多天了，就是找不到一个能让我相中的铁匠。”
“要是这样的话，我倒想起一个人来。他的活计你准能相中。”
“哦，是吗？那你快告诉我，这个人到底是谁，家住在那里……”
赵四川一下来了兴致，激动地两眼直放亮光。可就在这时，马寡妇端着饭盆进来了。说：“赶紧趁热吃饭，四川。还是你喜欢吃的莜麦拨面鱼儿。老乐叔也一起吃，忙了一天，也没正经吃东西呢。”
“好，先吃饭。”老乐看了赵四川一眼说：“等吃完饭，我再慢慢的给你详细唠那个事。”
吃罢了饭，马寡妇抄下了碗筷瓢盆。赵四川迫不及待的让老乐快说他在饭前提起的那个人。老乐说，他也不知道那个人家住哪里，具体叫啥名字。只知道这个人的外号叫王秃子，是个卖菜刀的河南侉子。
这时，马寡妇刷完了家伙，用围裙擦着手进了屋。正赶上听老乐说到王秃子，不由插嘴道：“你俩唠啥呢？咋提到王秃子了。要说王秃子的菜刀，那可没人敢比。甭说切菜剁馅，都能劈骨头，顶斧子用。听说有人专门试过，用它剁洋钉子，都不带卷刃崩豁的。”
“说的是呢。”老乐接过话茬说：“我正想跟四川说这事呢。”
“真这么厉害？”赵四川按捺不住心中的兴奋，两眼放光的看着马寡妇。
马寡妇一下红了脸，说：“还是让老乐叔说吧。正好让他过过说书的瘾。”
“嘿嘿。”老乐嘿嘿两声，用手抹了抹嘴说：“说起这王秃子菜刀呀，还真是一个有趣的故事。”
接下来，客栈伙计老乐，便拉开架势，说起了“王秃子菜刀”的故事。
说是每年的二月二“龙抬头”这天，就会有个姓王的河南侉子，来塞外滦河两岸，走家串户卖菜刀。说话跟燕子似的，叽哩咕噜的谁也听不懂。因此，侉子卖刀不吆喝，而是边卖边用菜刀剃头发。人们一看这菜刀锋利的竟能剃头，不由暗自叫绝，家家都要留一把。菜刀卖的快，头也剃的快。用不上一天，侉子的脑袋就成了秃子。人们便叫他“王秃子”， 把他卖的菜刀，就叫“王秃子菜刀”。一来二去，这“王秃子菜刀”，就成了塞外家喻户晓的老字号。
卖刀人“王秃子”，每年二月二必来。大“王秃子”老了，就会有一个小“王秃子”顶上来。多少辈子过去了，人们也记不清这卖刀人究竟换过了多少茬。可不管咋换茬，王秃子卖刀的一个老规矩，却一代一代的传了下来，一直没变。啥规矩？现钱不卖赊才卖。你说怪不？别人做买卖怕赊帐一帖膏药，而王秃子卖菜刀，却是大张旗鼓的赊着卖。有谁要想掏现钱，王秃子一律奉送四个字：贵贱不卖！王秃子赊下菜刀，要等下年才上门收帐。这一赊就是一年。起初，人们还瞎琢磨呢，说这王秃子是不是有啥图谋，包藏着啥祸心呀。可后来历年如此，一向平安无事。人们这才把心放在肚子里，不再胡思乱想了。对于王秃子赊着卖菜刀的因由，至今也没人想明白。可对王秃子菜刀的锋利耐用，却是有口皆碑。有人甚至说它是吹毛断发，削铁如泥。
听了这个“王秃子菜刀”的故事后，赵四川越发激动不已，兴奋地直顺屋地来回走溜溜。走着走着他突然停住脚步，两眼直勾勾的看着老乐说：“老乐大叔，你说的那个河南侉子，是不是每年的二月二都来。”
“是呀，年年如是，每年的二月二准来，风雨不误。”老乐转脸看了眼马寡妇说：“不信你问东家。”
马寡妇接话说：“老乐叔说的没错，王秃子每年二月二都来。因每次来都是住咱客栈，我记得清清楚楚，这事差不了。”
赵四川兴奋地搓着手问马寡妇：“今儿是几了？马姐。”
马姐想了想，猛地一拍大腿说：“对呀！今儿是二月初一，明儿个不就是二月二吗？”
“诶——还真是，明儿个可不正是二月二龙抬头。”
后来，老乐又找来当年的黄历，进行确认。明天就是旧历甲戌年的二月初二确定无疑。
赵四川等兴奋地又谈论了一阵。看看早已到了后半夜。马寡妇便对老乐说：“时候不早了，老乐叔你领四川去你那屋赶紧歇着吧。明儿个好等王秃子。”
这时就听老乐无意也许是有意的看着马寡妇说：“让四川老弟去我屋里住？可我今儿没烧炕呀。”
马寡妇脸一红嗔怪到：“没烧炕你不会去烧？别扯淡。”
老乐见东家似恼非恼的把脸羞得通红，便拉起赵四川说：“走，四川老弟。跟我睡凉炕去。”
各自分屋睡下不表，一夜无话。
次日不等天亮，老乐便起身到院里去拆灵棚。马寡妇经此大悲大喜一场，与赵四川意外重逢。令她思绪万千，颇多感慨，一夜未眠。早早的便到厨房和面剁馅，包了满满的两大盖顶连狍子肉馅饺子。
再说赵四川因心里装着事，天刚蒙蒙亮，也就起身穿衣，来到院里。见老乐正在拆灵棚，便赶紧过去帮忙。
等他俩拆完灵棚归拢四至，马寡妇已经煮好饺子，催他们洗脸吃饭。又让老乐把那两拨吹鼓手叫过来一起吃饺子。
吹鼓手们早起见拆了灵棚，不知何故。便趁吃饭的工夫问老乐：“不是说大发丧三天吗？这刚一天咋就把灵棚拆了？”
老乐哼哼哈哈的说：“这个……那啥……你们就别管了。等吃过饭就给你们算工钱，只管走就是了。”
这时马寡妇搭茬说：“吹了一天，也按三天的工钱算。不会亏了各位师傅的。先吃饭吧。”
吹鼓手们见东家如此豪爽大方，说了好多称赞感激的话。别的也不再多问。等吃过饭如数算了工钱，吹鼓手们道别而去。不想当中有一个年轻不会说话的，偏偏狗挑门帘露尖嘴，说了句：“以后再用我们时，只管打个招呼，我们立马就到……”
不等他把话说完，早被一个年长的师傅给了一个脖子拐。给拽着匆匆而去。
老乐冲着吹鼓手的背影“呸呸”连啐几口，忿忿的说：“真是没章道是，还有这么说话的？”
马寡妇说：“算了算了，他也不是有心说的，一咒十年旺。”
赵四川一心想着王秃子，心无旁骛。不由自言自语的说：“这个王秃子今年不会不来吧？”
马寡妇宽慰他说：“不会的，去年还来着呢。你就放心吧。”
“那他不会不到客栈来吧？”
老乐说：“那不可能。他每次来都把菜刀寄放在咱客栈。你就回屋等着吧，我想没多大时候，他就该到了。”
说话间，赵四川等人回了屋里。马寡妇给扒了一火盆火炭放到炕上，又沏了一壶红茶，炒了一小笸箩倭瓜子，让赵四川坐在炕头，守着火盆儿，吃着瓜子儿，喝着茶水儿，耐心的等候着王秃子。
大约在烧晌午火的时候，王秃子果然如期而至。可让赵四川万万没有想到的是，当他跟王秃子说了打制大刀的事情后，王秃子竟然一口回绝，连一点商量的余地都没有。其理由就是，王家祖上规矩，不准打造兵器。这个理由很堂皇，让赵四川再也没法开口。既然是人家祖传的规矩，谁也不能冒天下之大不韪，让人家违背家规，做出大逆不道之事。
再说王秃子，吃过午饭，把带来的菜刀寄放在马寡妇客栈，随身带上一些离开客栈，去了一个叫凿子岭的村子卖菜刀去了。
王秃子走后，赵四川感到大失所望，而又于心不甘。马寡妇和老乐便给他解心宽儿安慰道：“你也别太着急，等王秃子晚上回来时，我们再一起好好跟他说道说道。保不齐就兴许能有转机呢。”
赵四川不由叹了口气说：“但愿如此吧。”
虽说希望渺茫，可赵四川还是耐着性子在客栈里直直等了半天。
傍晚时分，王秃子卖刀归来。马寡妇、老乐便跟赵四川一起找到王秃子，准备来个群起而攻之，把王秃子“拿下”。可出人意料的是，还没等他们开口，王秃子竟然主动答应了。说他愿意去给民众军打制大刀。
王秃子的一百八十度大转弯，让赵四川等人始料未及。及至后来，王秃子讲述了一件事情，才让他们明白了王秃子转变态度的原因所在。
卖刀人王秃子，乃是河南开封王氏铁匠铺当家大掌柜。每年二月二龙抬头便到塞外滦河两岸来赊销一次菜刀，是王氏铁匠铺一个祖传的规矩。是深谋远虑的老掌柜，未雨绸缪埋下的一个伏笔。
王氏铁匠铺，是开封府小有名气的一家老字号。据传说，当年包公的三口铜铡，就是由王氏铁匠铺奉旨打造的。王氏铁匠铺家底殷实，生意红火。虽不是有权有势的豪门望族，却也是有万贯家财的富贵人家。但祖上老掌柜深知，人长寿不过百年，家富贵不传五代。在世之年，他便一心要暗自给王氏铁匠铺留下一条后路。二月二是老掌柜的生日，为记忆方便，他便选这天，带着菜刀远走他乡。当走到塞外时，发现这里的人古道热肠，朴实厚道。他便在这里赊下一批菜刀，约定到下年再来收帐。及至下年来收帐时，居然没有一份赖帐。老掌柜便欣喜的又赊下一批菜刀，再次约好下年结帐。自此后，老掌柜每年二月二，必亲自到塞外收帐和赊销菜刀。等到年老实在不能行走了，便把一张亲手绘制在羊皮上的塞北路线图，交给长门长子，由其担当此任；长子老时，再传与长孙。如此一代一代往下传递，以备万一哪一天，王氏铁匠铺破产倒闭，到了山穷水尽之时，塞外的这笔未结之帐，就可让王氏铁匠铺救急度过难关，甚至以此做本钱，慢慢徐图东山再起。
九一八事变后，日本人占领东三省。去年又攻占热河。值此天下大乱，家人都劝大掌柜取消这次塞北之行，以免遭不测。可大掌柜却说：“这每年二月二的塞外之行，是我们王氏铁匠铺祖辈掌柜的，与塞外老百姓，靠诚信达成的无字契约。是老祖宗们为王氏铁匠铺苦心经营的一条后路。要是因那里有了日本子，就擅自废止了这个契约，我岂不是成了断绝王氏铁匠铺后路的千古罪人吗？”
王氏铁匠铺掌柜，说服了家人，如期奔赴塞外。兵荒马乱的年月，一路惊险自不必说。王掌柜历经坎坷，几经辗转周折，终于到达塞外。可他到达这里时，正赶上日本人和国民军打仗，他只好在客栈里躲避了一阵。等仗打完稍稍消停了点，他才出去赊卖菜刀和收上年的账。虽说是兵荒马乱的年月。可没一户人家赖账。
这一天，王掌柜在一个叫凿子岭的小山村赊卖完菜刀，正准备出山。不料赶上一个汉奸领着两个鬼子进村，发现了外地口音的王掌柜。硬说他是国民政府的探子，给五花大绑的捆了起来。鬼子用刺刀逼着村里人在村头挖了一个大坑，要活埋王掌柜。村里人纷纷出面做证担保，说王掌柜不是探子，是每年二月二必来的卖刀人“王秃子”。还有人上前摘掉王掌柜的帽子，指着那颗光秃秃的脑袋说：“看到了没，这光头就是他卖刀时，边卖边拿菜刀剃出来的。”谁知鬼子汉奸根本不理这个茬，等人把坑挖好后，抬脚就把王掌柜给踹进了坑里，随后就用刺刀逼着人们往坑里填土。还“哇啦”着叫喊到：“快快的！快快的埋！谁的不动手，，良心大大的坏了。统统活埋，死拉死拉的！”鬼子一边叫唤，一边逼着人们动手快埋。见人们不肯动手，鬼子真就气急败坏的用刺刀把两个村民给挑进坑里。这下村民们给逼急了，一起怒吼着涌向鬼子汉奸。一阵咆哮喊打之后，再看那两个鬼子和一个汉奸，已被五马分尸，撕扯成了碎块。
村民们冷静下来后，赶紧把王掌柜和两个被刺伤的村民弄上来，然后七手八脚的把鬼子汉奸的碎尸扔进坑里，埋了起来。
王掌柜死里逃生，回了河南开封。可等时隔一年，今年这次他又来到塞外，去凿子岭时，看到的却是残垣断壁，一片废墟。等到邻村一打听，才知这凿子岭的人，已在去年旧历二月的大惨案中全部遇难。
也就是去年，王氏铁匠铺王掌柜死里逃生刚出山，一队鬼子就牵着大狼狗进了桃园村。也不知他们是专为找那两个鬼子而来，还是有别的事情。反正是被大狼狗嗅出了埋在坑里的鬼子汉奸碎尸气味，大狼狗便嚎叫着下力的用爪子猛劲刨挖。鬼子便用刺刀逼着村民把坑里的土挖出来。一见到鬼子汉奸的碎尸，鬼子不由一阵“巴嘎巴嘎”的怪叫，当场就用刺刀扎死了两个村民。随后鬼子就把全村人圈进村学校的操场，四面架起了机关枪。鬼子端着刺刀，挨个逼问谁是凶手。只要不说，下去就是一刺刀。等鬼子用刺刀扎倒第十个人时，就听人群中有谁喊了一嗓子。说：“老少爷们亮菜刀，跟小鬼子拼了——”在刚才被小鬼子往操场圈时，村民们就发觉大事不好，便都暗自把 “王秃子菜刀”偷偷揣在了怀里。这时听人一喊“亮菜刀”，村民们便一个个从怀里抽出菜刀，怒吼呐喊着向鬼子群里砍去。
村民们砍了小鬼子一个措手不及。就在鬼子愣神的工夫，已被砍翻了好几个。等鬼子醒过梦来，四面机枪“哒哒哒”的象雨点似的扫过来，村民们应声倒下一片。可村民们已被逼上了梁山，无路可退。便一群一群的直奔鬼子的机枪扑过去。有人还真空手把机枪给夺了过来，可惜不会使用，只好攥着枪管在鬼子群里横抡乱打。一时之间，村民们和鬼子绞在了一起。菜刀对刺刀，喊声伴枪声，杀了个天昏地暗，血肉横飞。就这样整个凿子岭村民，全部惨死在了日本鬼子的机枪和刺刀下，无一幸存。
等说完这件事情，王秃子早已是泪流满面，泣不成声。最后，他向赵四川苦苦哀求道：“你带我走吧，我这就去给你们打制大刀。好杀鬼子，给死难的凿子岭村人报仇。”
就这样，王秃子跟随赵四川连夜离开瀑河口古镇，回了民众军的营寨。
欲知后事，请看下章分解。
