明代周元素是江苏太仓一带小有名气的画家，他有一个画僮叫阿留，跟随他已有四五年了。十三四岁的阿留，大大的眼睛，厚厚的嘴唇，一副憨厚的样子，看起来傻乎乎的。
一天早上，周元素外出前向阿留交待说：“你在家看好门，有谁来了，记住他的样子，等我回来再告诉我。”
晚上，周元素回来后问阿留：“今天有谁来找过我吗？”
“有，来了好几个哩。”阿留—边用手比划着，一边一口气讲下去，“有个矮矮胖胖的，有个瘦瘦高高的，有个漂漂亮亮的，还有个拄着根拐杖。”
周元素听明白了，笑笑又问：“还有没有其他人来过？”
阿留嘿嘿笑着回答：“我怕来的人多了记不住，老头子走后，我就拴上了大门，没再出去过。”
周元素没再说什么。他知道阿留就是这么笨的一个人，至少在这方面他毫无长处可言。
阿留还闹出了不少生活中的笑话。一次，周元素家的一张床折了一条腿，他让阿留去树林里找根合适的树杈，拿回来修床。阿留在树林里转来转去，足足找了大半天，结果还是空着两手回来了。周元素问阿留：“怎么到现在才回来？”阿留非常认真地说：“因为找不到一根合适的树杈。”
周元素说：“那么多的树杈，怎么说找不到呢？”
阿留伸开两只手指头，向上伸了伸，说：“您不知道，树杈是朝上长的，没有像床腿那样向下长的。”
周元素听后，笑得前仰后合。
但阿留也有长处，周元素写字、画画时，一定要阿留为他磨墨、调颜料。用他磨的墨写出的字，在日光、灯光下可以反射出光泽。至于调颜料，阿留对色彩的辨别力似乎特别强，周元素吩咐要什么颜色，阿留总能调得恰到好处。
周元素写字、画画时，阿留站在一边专注地看着。周元素画花鸟，有时阿留对他说，这朵花的颜色再重些，那只鸟的尾可增加点儿什么颜色，周元素采纳阿留的建议后，效果往往好得多。
一天，周元素铺开纸张，动手作画，阿留在一旁看得很专心。周元素半开玩笑半认真地对阿留说：“你能画几笔吗？”说着把手中的画笔递给了阿留。
阿留卷了卷袖子，开始在纸上画起来。不一会儿，一幅出水芙蓉图就画好了：满塘水波荡漾，一片小小的荷叶在微风中摇动，一只蜻蜓正准备在荷叶上停留。
周元素拿起画来，仔细端详。这幅画意境开阔，构图匀称，浓淡相宜，确是一幅好画。要不是亲眼看到了阿留作画的全部过程，周元素无论如何都不相信，这样一幅画会是出自这个看起来有点儿傻乎乎的小画僮之手。
接着，周元素要阿留再画一幅。阿留沉思一会儿，很快又画了一幅，笔法老道，布局合理，完全像出自一位老练的画家之手。
周元素把家里人都喊了来看阿留作画。阿留又画了一幅青鸟翠竹图，大家都纷纷称赞：“阿留真有灵气。”
阿留看着大家，只是憨憨地笑。后来，他也成了一位小有名气的画家。
周元素善识人之性，用人之长，使一个在别人眼中傻笨得出奇的阿留，成为远近闻名的画家。若周元素只是呵斥阿留生活中的无能，只看到其短处，不见其长，怎么能充分发挥他的才华呢？
