骨相观念的产生，由来已久，东汉时期，已经深入人心了。《后汉书·李固传》：
固貌状有奇表，鼎角匿犀，足履龟文。
《注》“鼎角者，顶有骨如鼎足也。匿犀，伏犀也。
谓骨当额上人发际隐起也。足履龟文者二千石，见《相书》。”而最早对骨相问题进行系统的理论研究的是著名学者王充，《论衡·骨相篇》即专门研讨这一问题。他说：
人曰命难知，命甚易知。知之何用？用之骨体。人命禀于天，则有表侯于体。察表候以知命，犹察斗斛以知容矣。表侯者，骨法之谓也……是故知命之人，见富贵于贫贱，睹贫贱于富贵，案骨节之法，察皮肤之理，以审人之性命，无不应者……故知命之工，察骨体之证，睹富贵贫贱，无不应者……故知命之工，察骨体之证，睹富贵贫贱，犹人见盘盂之器，知所设用也。善器必用贵人，恶器必施贱者，尊鼎不在陪厕之侧，匏瓜不在堂殿上之，明矣。富贵之骨，不遇贫贱之苦；贫贱之相，不遭富贵之乐，亦犹此也。器之盛物，有斗石之量，犹人爵有高下之差也。器过其量，物溢弃遗，爵过其差，死亡不存。论命者如比之于器，以察骨体之法，则命在于身，形定矣。
王充所说的“命”，就是命运的意思，包括富贵与贫贱两个方面。他认为人的命运是很容易预知的，因为人命禀受于天，自然就有相应的征候表露于身体之上。所谓“表候”，也就是“骨法”。“骨法”又叫“骨体之法”，是人的命运在形骨和身体上的一种反映。命运不同，骨法也有区别。王充还说：
非徒富贵贫贱有骨体也，而操行清浊亦有法理。贵贱贫富，命也；操行清浊，性也。非徒命有骨法，性亦有，旨法。惟知命有明相，莫知性有骨法：此见命之表证，不见性之符验也……由此言之，性命系于形体，明矣。
他所说的“性”，是指人的道德属性。在他看来，人的品性好坏，在“骨法”上也有不同的表现。“富贵贫贱”是“命之表证”，“操行清浊”是“性之符验”。人的骨相既然能够皮映人的一生命运与真实品性，当然要受到世人的重视。王充的这些观点奠定了中古士人骨相观念的基础。
富贵之骨，不遇贫贱之苦；贫贱之相，不遭富贵之乐，亦犹此也。器之盛物，有斗石之量，犹人爵有高下之差也。器过其量，物溢弃遗；爵过其差，死亡不存。论命者如比之於器，以察骨体之法，则命在於身形，定矣。非徒富贵贫贱有骨体也，而操行清浊亦有法理。贵贱贫富，命也；操行清浊，性也。非徒命有骨法，性亦有骨法。唯知命有明相，莫知性有骨法，此见命之表证，不见性之符验也。
范蠡去越，给大夫文种留下一封书信：“飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走犬烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共荣乐。子何不去？”大夫文种不能去，称疾不朝，赐剑而死。
大梁人尉缭，说秦始皇以并天下之计，始皇从其册，与之亢礼，衣服饮食与之齐同。缭曰：“秦王为人，隆准长目，鸷膺豺声，少恩，虎视狼心，居约易以下人；得志亦轻视人。我布衣也，然见我，常身自下我。诚使秦王须得志，天下皆为虏矣。不可与交游。”乃亡去。
可见，范蠡、尉缭见性行之证，而以定处来事之实，实有其效，如其法相。
王莽：神平质平，神邪质邪
观察一个人的“神”，可以辨别他的忠奸贤肖。这里谈及的“神”与“精神”一词不完全一样，它发自于人的心性品质，集中体现在面部，尤其是两只眼睛里。
如果一个人的“神”平和端庄，“神”定，表明他道德高尚，对人忠心耿耿，不会肆意叛主，也不会因周围事物的变化而随意改变节操和信仰，敢于坚持正确的东西，意志很坚定。
如果一个人的“神”侵邪褊狭，“神”挫，其品格卑下，心怀邪念，容易见异思迁，随便放弃自己的道德情操而趋利。这种人平常善于掩饰自己，往往在准备充分、形势成熟后才显出本性，不轻易发难，不打无准备的仗，是大奸大贼一类的人。
值得一提的是，“神”固然与遗传有关，但更主要的是需要经过后天环境的磨炼。
王莽这个人在历史上的名声并不太好，但就他本人的才能胆识而言，在当时也算得上是一个极其难得的人才。如果他不篡取王位，不显露本性，仍像未夺得朝政大权之前那样勤奋忠心地工作、俭朴地生活，说不定会成为一个流芳百世的周公式的人物。
王莽的姑姑是皇后娘娘，几个叔伯也都贵为将军公侯，但他的父亲王曼死得太早，孤儿寡母的，虽然生活不成问题，但在族人中受到的冷落和排斥，给王莽造成了极大的心理压力，这也许是他日后篡夺王位的叛逆性格的最初原因。王莽稍稍懂事以后，就开始勤奋学习。王安石讲，贫者因书而富，富者因书而贵，贵者因书而守成。王莽渐渐以一个谦让恭俭、不侍享乐的进步青年形象出现在族人面前，穿戴得像一个克己修身的儒生，不仅对母亲和亲长极其孝顺，而且气度豪迈，与朝野的光明俊伟人士交往结纳，深受时人的赞誉。
他的叔叔、大将军王凤生了病，王莽朝夕不离床头，殷勤地服侍，汤药都由王莽尝过以后再给王凤喝，以防有人下毒。几个月下来，王凤的病好了，王莽却是蓬头垢面，满脸憔悴，感动得王凤唏嘘而叹：有子不如有王莽。
王凤临死前，托姐姐（时已为太后）和皇上提携提携王莽，大司空王商和当世的一些名人也盛赞王莽的品德才行，王莽因此被封为新都侯。
封侯以后，王莽仍然保持着廉敬恭让的作风，在人前不敢有丝毫马虎和得意，但暗地里开始有享乐的意思了。
他曾私下买了一个漂亮的奴婢，却被堂弟无意中撞见，王莽就对他说：“后将军朱子元没有儿子。看相的人说这个女子宜产佳儿，因此就主动帮朱将军买了回来。”当时就把那个奴婢送到了朱子元府上。
他的族叔王根辅佐朝政数年后，因身体不好，向皇太后申请退隐。另一个大臣淳于长，先与许皇后的姐姐私通，又娶为妾，与许皇后内外勾结，逐渐得到皇上汉成帝刘骜的宠信。王莽对王根说：“淳于长想取代您，正在跟手下人商量办法。”王根怒气陡生，叫王莽向皇太后举报淳于长的阴谋。由于太后本对许皇后不满，乘机把淳于长搞了下去。
因为这次告发大奸，王莽代替王根成为大司马，时年38岁。此后，他更加注意自己的形象和声誉。王莽的母亲生了病，其他大臣派夫人来探视。一个穿着粗布衣服，妆饰与一般仆妇无多大区别的妇人出来迎接她们。那些夫人们以前都听说过王莽家居生活比较简朴，还不以为然，当那个妇人自称是王莽的妻子时，众夫人都惊得眼睛如铜铃大。
后人读历史，都知道这是王莽隐瞒自己真实目的的举动，但当时的许多人都被王莽迷惑住了，赞誉之辞盛若花海。
新升任司空的彭宣看到王莽之后，悄悄对大儿子说：
“王莽神清而朗，气很足，但是神中带有邪狭的味道，专权后可能要坏事。我又不肯附庸他，这官不做也罢。”于是上书，称自己“昏乱遗忘，乞骸骨归乡里”。用鉴别人才的“神”来分析，“神清而朗”，指人聪明秀出，不会是一般的人；神有邪狭之色，说明为人不正，心中藏着奸诈意图。王莽可能也感觉到了彭宣看出一些什么，但抓不到把柄，恨恨地同意了，却又不肯赏赐养老金。彭宣回乡后数年就死了。
王莽专权、篡位后，奸诈虚伪终于袒露于天下。如果王莽得势之前，有当权的人能发现他的心怀险诈，也许历史会是另一个样子。
神的偏邪与形的丑恶并不相同，比如生活中“贼眉鼠眼，一看就不是好东西”的一类人，事实上不尽是这样，长相丑恶的人往往也有善良、仁爱、忠诚的心。因此说“以形观人”错误多多。而神则来自于心灵本性，实难做假，以它来断人品性，确实可靠，且简便易行。
