和珅从一个普通的生员而被逐渐提升为兵部尚书、大学士，直至一等公爵，成为集军、政、财大权于一身，统揽一切的权臣。到底何德何能？一切都是来源于他一个“媚”字。
乾隆三十四年，和珅正好20岁，刚刚完成成安宫官学的所有学业。此时和珅风度翩翩，一表人才。身居朝中高位的英廉看中了和珅是个有发展前途的青年，竟将自己宠爱的孙女许配给他。有了刑部尚书兼户部侍郎英廉这位大靠山，和珅立刻开始春风得意。在英廉的帮助下，和珅被挑选为御前侍卫。
虽然御前侍卫差事的地位不高，但是却能接近皇帝。
和珅是一个非常聪明的人，又有着远大的政治抱负，因此他处处留心，寻找展示自己的机会。
有一天，乾隆皇帝要外出，仓促间找不到皇帝专用的仪仗“黄盖”。乾隆很生气，就用了《论语》中的一句话问道：“是谁之过？”其他侍卫都瞠目结舌，不知所措。
这时和珅领会到了皇帝的意思，立即大声说道：“典守者不得辞其责。”用的也是《论语》中同一篇的话。这时乾隆感到非常吃惊，对和珅问道：“你读过《论语》吧？”和珅答道：“是的。”
乾隆帝一下子怒气全消，见和珅仪表堂堂、口齿伶俐，就开始询问和珅的家世、年龄等情况。和珅都一一作答。
这一次的君臣会面，为和珅将来的迅速崛起埋下了伏笔。
从这以后，皇帝开始注意起和珅来，而和珅也早已将乾隆的脾气、心理、好恶摸得清清楚楚。因此和珅与皇帝的每一次会面和交往，都能使乾隆非常满意和开心。和珅的职位从此也以惊人的速度不断升迁。
在乾隆四十年时，和口被皇帝授命处理云南总督李侍尧贪污一案。在查办李案中，和珅再一次显示了其精明能干。李侍尧是清初勋臣李永芳的后裔，他的父亲曾担任户部尚书，他本人也曾任户部侍郎、广州将军、两广总督，后任云贵总督、武英殿大学士。由于其位高权重，把其他许多大臣都不放在眼里，对和珅也是极为轻视。因此当乾隆派他去查办此案时，和珅是非常卖力的。
和珅一到云南，首先将李侍尧的总管拘捕，经过严刑拷打，终于获取了李侍尧贪污的重要材料证据，将和珅并没有放在眼中的李侍尧这才低头认罪，心中对这位“乳臭未干”的毛头小子也有了几分敬畏。
在查办李侍尧案件的过程中，和珅不知通过什么渠道了解到了云、贵两省的吏治腐败情况。他在给乾隆帝的奏折中，陈述了这两省吏治败坏、财政亏空的问题。乾隆帝阅读这一奏折后，内心十分满意，觉得自己派和珅去查办李侍尧案确实是选对了人。因此，乾隆帝在高兴之余，就给在返京途中的和珅加官，晋升为户部尚书兼议政大臣。
根据和珅以往的履历来看，他丝毫没有治理地方的经验。而他这次西南之行却能查出这么多的问题，一方面也许是他的过人才智和心机之功，另一方面也许是有人为他提供情报。但是不管怎么说，和珅这次西南之行成为他一生中的第二个转折点。
从此以后，乾隆帝对和珅信任更是超乎寻常，各种荣誉相继赏赐给他：户部尚书、《四库全书》馆总裁、太子太保、国史馆正总裁、文华殿大学士、三等忠襄伯等爵。到乾隆统治晚年和嘉庆皇帝初年，和珅又任首席军机大臣兼管吏、户、刑三部；嘉庆三年又晋封为一等公爵，成为集军、政、财大权于一身，总揽一切的权臣。
和珅的发迹速度相当快，权力总揽甚多，这是少有的现象。纵观和珅发迹的过程，可以看出和珅的狡黠与乖巧。他极力想乾隆之所想，投乾隆之所好。乾隆喜欢吟诗作赋，和珅就极力练习自己的作诗能力，对乾隆的诗作经常赋和。因此乾隆视和珅为知音，而和珅经常大赞乾隆才思敏捷，出口成章，他曾经非常肉麻地吹捧道：“皇上几余吟咏，分章叠韵，精义纷论，立成顷刻，真如万斛泉源，随地涌出。昔人击钵催诗，夸为神速，何曾有咏十余，韵至十叠者！”
这一番恭维，正迎合了乾隆的好大喜功心理，让这位皇帝好不开心。而皇帝开心就会对他进行赏赐和提拔。和珅正是利用了这一点才能不断地青云直上。
另外，乾隆帝喜好巡游，曾多次巡幸江南，东巡祭祖，朝拜孔庙，和珅每每形影不离，随侍左右。借此机会，和珅百般讨好乾隆。和珅还利用自己掌管钱财的权力，扩建圆明园和避暑山庄供乾隆享乐。
对于乾隆平日生活上的服侍，和珅更是体贴人微。乾隆年岁较高时，偶感风寒便咳嗽。每当上朝遇到乾隆咳嗽，身任宰相大臣的和珅便当着文武大臣的面，为这位老迈的皇帝捧着痰盂。可以说，乾隆帝对和珅的信任和宠爱甚至超过了自己的皇子。
就在和珅一步步地爬上权力顶峰的过程中，他的贪欲也在不断地膨胀。而权力的不断授予，最终使其成为一人之下、万人之上的大权臣，这就为他聚敛钱财打开了一扇大门。
