孔子在《论语》中说道：“做臣子的，侍奉君主应该忠心。”《佐传》载，昭公四年，郑国的子产说：“如果能够有利于国家，我愿意把生命献出。”所以孔子告诫人们：“面临大的灾难，也不能失去了志气。”西汉人苏武，字子卿。汉武帝天汉元年，他担任中郎将，手里拿着节，送匈奴在汉的使者回国。到了匈奴，匈奴胁迫他投降。苏武不肯，被投入地窖中，断绝了饮食。
苏武吃雪与旃毛，才得以不死。后来匈奴又将他迁到北海边放羊，他仍手持汉朝的节杆不屈服。
过去在汉廷，苏武与李陵都担任侍中。苏武出使匈奴的第二年，李陵投降了匈奴，不敢求见苏武。很久之后，单于让李陵与苏武一块儿置宴饮酒。李陵对苏武说：
“单于听说我与您以前交情很好，所以派我来劝劝您，人在世上，譬如早晨的露水，您又何必像这样自己苦自己呢？”苏武说：“我父亲与我没什么功劳，却都当了大官，我愿意肝脑涂地以报效朝廷，纵死也没有怨言。希望您不要再多说什么了。若是一定要我投降，那么我就死在您面前。”李陵深深地为之叹息，流下泪水，告辞而去。
后来昭帝即位，几年后，与匈奴和亲。汉向匈奴要苏武等人，匈奴谎称苏武已死。后来汉朝派人出使匈奴，当时有个叫常惠的人晚上偷偷见汉朝使者，叫他回去后告诉皇帝说，他曾在上林苑打猎，得到大雁脚上系着的帛书，上面说苏武在某个大湖边。单于听汉使讲了这件事后，非常吃惊，并致歉赔罪，将苏武送了回来。苏武羁留匈奴达十九年之久，去的时候还是青壮年，到回来的时候，胡须、头发都白了。朝廷于是封他为典属国。
像苏武这样的忠烈之士，已记载于史册，以让天下人在几百年之后，读了史书而知道他们。他们人虽死了，但他们的忠义英风，仍活生生地存留世上。
