高尔基接受了《尼日戈罗德报》的邀请，再次回到故乡，在该报编辑部工作。在这期间，高尔基创作了一些反映流浪汉和下层人民生活的著名短篇，如《沦落的人》、《草原上》、《我的旅伴》、《有一次在秋天》。高尔基的这些作品说明，下层人民的痛苦生活是俄国统治阶级剥削的结果。
1898年，高尔基的《特写与短篇小说集》第一、第二卷问世，获得很大成功。1899年出了第三卷，它的出版给高尔基带来了真正的声誉，也是俄国文学史上的一件大事，高尔基的名字从此响彻了俄国。
1899年，高尔基来到沙皇政府的中心——彼得堡，并在新出版的《生活》杂志上发表了他的第一部长篇小说《福玛·高尔杰耶夫》。这部小说在俄国资产阶级鼎盛时期，便大胆预示其必然衰落。这无疑具有强有力的批判力量和现实意义。
1904年4月，高尔基在《生活》杂志上，发表了散文诗《海燕》。它是当时无产阶级革命风暴即将来临时那种革命气氛的最生动的反映。它问世后，曾对俄国和世界各国无产阶级的革命斗争起过巨大的宣传鼓动作用。它立即成为革命人民跟沙皇进行斗争的有力武器。这两部作品的发表，给高尔基带来了更大的声誉。这时高尔基的世界声誉已经无可辩驳地形成了。仅在德国，1902年就有6家出版公司同时竞相出版高尔基文集。
1901年，高尔基的第一个剧本《小市民》发表，并由俄罗斯艺术剧院排成戏剧在俄罗斯上演，这部剧对市民阶层和小资产阶级知识分子的庸俗气息给予无情批判，同时宣告无产阶级在俄国已经投入战斗，而且标志着作家的文学创作开始了探索正面人物形象的新阶段。这部戏的上演，使沙皇政府感到极大的惶恐。他们限制演出的场次和售票的范围，删减剧本中的台词。演出的当天，政府委员全部到场“审查”，宪兵马队将剧场团团围住，连剧场的验票员都换上了便衣警察。
《小市民》中的主人公尼尔，是俄国文学，也是世界文学中首次出现的革命无产者形象，但他还只是一种新人的雏形。
1902年，高尔基又写出了他最重要的戏剧作品《底层》，它以流浪汉生活为题材，也是高尔基对社会“底层”20年观察的总结。
《底层》揭露了当时流行于俄国社会上的“慰安哲学”，批判了虚伪的资产阶级人道主义，指出了这种思想对人民群众争取解放，摆脱命运的严重危害性，同时，提出了革命人道主义思想：必须反抗压迫，维护人的尊严，相信人民的创造力量。
《底层》的上演，同样受到沙皇政府的无情压制。但它上演后引起的轰动是史无前例的，它是高尔基最优秀、社会影响最大的一个剧本。它在西欧也获得了巨大成功，先在柏林上演，柏林一家剧院在两年多内演出了500场，同时很快演遍了欧洲各国。《底层》可以说是里程碑式的剧作，在欧洲戏剧史上，只有博马舍的《费加罗的婚礼》、莫里哀的《伪君子》、格里鲍耶多夫的《聪明误》可以与之媲美。在十月革命前，俄国没有任何一部剧作引起过这样巨大的社会反响，出现过这么多的评论。这说明，俄国戏剧的发展从此又开始出现了一个新阶段。高尔基从此也赢得了杰出戏剧家的世界声誉。
1904年，爆发了日俄战争，俄国在战争中遭到惨败。这进一步暴露了专制政府的腐败和无能，同时也加速了革命的进程。
1905年1月9日，彼得堡发生的“流血星期日”惨案，就是革命风暴的开始。血的教训使向沙皇请愿的人们，变成了反对沙皇的战士。高尔基亲眼目睹了这幕流血惨案，他义愤填膺，立即写了《致全国公民及欧洲各国舆论界的控诉书》。他痛斥彼得堡大街上发生的事件是一场有预谋的凶杀，大胆揭露凶杀的主犯就是沙皇。控诉书最后说：“我们再也不能容忍这种暴行，我们要唤起全国人民，以迅速的手段，坚毅的精神，团结奋斗，一致反对专制政治。”这份手稿落到了沙皇警察手中，他们认出这是革命作家高尔基的笔迹。高尔基因此被捕，被关押在彼得堡要塞里。这里是全国最大的一所关押国事犯的监狱。然而，抗议的声浪却从此席卷了整个欧洲。
法国作家法朗士，在巴黎大会上的一句话说出了人民的心声：“高尔基不仅属于俄国，而且属于整个世界。全世界都应当起来保护他。”法国著名人士电慰高尔基，荷兰、德国、意大利、葡萄牙、比利时等国的作家、科学家、社会活动家坚决要求释放高尔基。当时的俄国刚被日本打败，威望一落千丈，加之国内财政困难，希望外国能给予援助，所以对各国的舆论不能不有所顾忌，沙皇政府又一次被迫让步，将高尔基放了出来。高尔基在狱中写了剧本《太阳的孩子们》。
1906年12月，莫斯科武装起义失败后，新的逮捕正等待着高尔基，于是他秘密地从芬兰出国，经过瑞典、德国、瑞士和法国，最后赴美国。一面呼吁国际民主力量支持俄国革命，同时为俄国社会民主工党募集基金。
高尔基在美国期间，写了政论集《我的会谈录》和《在美国》。在这期间，高尔基还完成了剧本《敌人》和长篇小说《母亲》的第一部。
剧本《敌人》是战斗的无产阶级艺术家的作品。在读者面前出现了两个不可调和的敌对营垒——资产阶级和无产阶级。孟什维克力图使无产阶级相信，自由资产阶级是它和专制制度进行斗争中的盟友。在这个剧本中，高尔基撕下了资产阶级自由派的假面具，并指出，在斗争的关键时刻，整个资产阶级——不管是保守的还是自由主义的，在与人民为敌的阵营里是勾结一气的。他也歌颂了工人阶级“最崇高的牺牲精神”和英雄主义。
无论是在俄国文学史上，还是在高尔基的创作中，《敌人》都是有重大意义的作品。它比《小市民》大大前进了一步。这是高尔基，也是俄国文学史上的第一次把群众作为一个自觉的、有组织的、有共同斗争目标的革命阶级来描写的。
在世界文学史上，长篇小说《母亲》是一部划时代的巨著，是社会主义文学的奠基作品。它开辟了无产阶级文学的新纪元。这部长篇小说，第一次在俄国文学乃至世界文学史上，表现了工人阶级将成为自己国家未来的主人，工人阶级是新的社会历史的创造者这一主题。它成功地塑造了无产阶级文学中第一批正面典型人物，标志着高尔基创造时代新人的探索终于获得了圆满的成功。
小说中巴威尔及其母亲符拉索娃，是无产阶级与广大人民群众经过困苦磨难终于登上政治舞台的形象体现与生动记录。在这部长篇小说的创作中，高尔基自觉地将革命浪漫主义与革命现实主义两者结合起来运用。因此小说虽然是产生在社会主义革命的酝酿准备阶段，却反映了作家对革命满怀的必胜的信念。因此《母亲》对俄国工人阶级和世界革命人民具有无比强大的政治鼓动力，理所当然地受到列宁的肯定与热烈赞扬。
《母亲》的人物和素材来自真人真事。1902年，巴赫宁县索尔漠沃区（现为高尔基市的一部分）的革命工人举行了五一游行，游行的组织者工人扎洛莫夫被捕，他的母亲安娜继续儿子的事业。扎洛莫夫被判终生流放后，在监狱期间，高尔基对他表现了极大的关怀，积极组织为他辩护。1905年，扎莫洛夫从流放地逃回来，专程去芬兰会晤高尔基。高尔基详细询问了他的生活和革命情况。《母亲》就是以索尔莫沃的工人运动为背景，以扎洛莫夫母子的英雄事迹为素材写成的。
小说中的主人公巴威尔，是高尔基精心刻画的革命英雄。他体现了20世纪初俄国工人阶级成长的过程。小说开始描写了阴森的工厂里，在资本家的剥削压迫下，工人过着悲惨的生活。巴威尔的父亲就是这样度过了一生，最后在酗酒中结束了生命。巴威尔本来也会走上父亲的老路，但他生活在工人运动蓬勃发展的时代，跟地下党组织有了联系，在革命知识分子的帮助下，他迅速找到了献身于工人解放事业的光明大道。
巴威尔和工人们组成了马克思主义工人小组，勤奋地学习革命理论，懂得了资本家的剥削是工人痛苦的根源。随后就在工厂里散发传单，向工人做宣传工作，他意志坚强，头脑清醒，赢得了工人小组成员的爱戴，工人群众对他满怀敬意。
在“沼地戈比”事件中，工人们发自内心地起来反对厂主克扣工资。但大多数工人只知道同厂主进行经济斗争，还不懂得工人阶级的历史使命。这时，巴威尔代表先进工人，依靠群众，教育群众，向群众宣传革命的道理，积极站出来领导这次革命。但是，由于巴威尔缺乏领导斗争的经验，群众还没有觉醒，以至斗争失败了，巴威尔也因此被捕。
巴威尔不断地总结经验教训，逐渐掌握了斗争的艺术。出狱后，为准备举行五一游行，他做了大量发动群众的工作。游行中，群众的觉悟有了提高，他们团结在巴威尔周围，“像铁屑被磁石吸住一样”。巴威尔举起红旗，人群一片沸腾，都挤到大旗跟前。巴威尔高呼口号，成千上万的人齐声响应。这些都说明，巴威尔宣传的革命真理已被群众所掌握。在这次游行时，反动派出动大批武装警察镇压群众，巴威尔勇敢地同武装警察展开面对面的斗争，表现了他对革命事业的无限忠诚和大无畏的英雄气概。
巴威尔因领导五一游行再次被捕，在法庭上，他发表了义正辞严的演说，揭露了资本主义的种种罪恶。这时的巴威尔已经成为有高度政治觉悟和理论修养的成熟的革命者。
巴威尔的母亲符拉索娃是小说的中心人物。高尔基生动地描写了这位受压迫最深重的普通工人的妻子和母亲觉醒的过程。母亲开始是一个逆来顺受、备受折磨的普通妇女，经常遭到丈夫的殴打，胆小怕事。但是在儿子和革命同志的影响下，母亲逐渐发生了变化。儿子第一次告诉母亲，他在读“禁书”，母亲感到十分害怕。工人小组在她家里的革命活动慢慢地启发着她的觉悟。儿子被捕以后，她答应到工厂去散发传单，这虽然是出自母亲对儿子的爱，但这也是母亲觉悟的重要标志。工厂因出现传单而呈现的活跃气氛，和工人们对巴威尔的信任和赞扬，使母亲受到很大鼓舞。她进一步认识到儿子所从事的工作的重要性。在狱中与儿子见面时，她因为自己参加了这一行动而自豪。
五一游行时，母亲和儿子一起走上街头，她深为儿子及同志们的英勇行为所感动，为伟大的群众场面而激动。她进一步体会到真理的力量，因而更自觉地投身到革命的活动中去。
巴威尔第二次被捕后，母亲搬到城里，同革命知识分子住在一起，完全投身于党的工作。她经常装扮成修女、小市民或女商贩，带着传单和革命书刊奔走于市镇和乡村。巴威尔在法庭上的演说和斗争更加提高了母亲的觉悟。她冒着生命危险去散发印有儿子演说的传单，不幸于车站上被暗探围住。这时，她勇敢地把传单散发给车站上的群众，不顾暗探的毒打，她仍然大声疾呼：“大家要齐心协力，团结一致啊！”“真理是用血的海洋也扑不灭的。”这时，屹立在我们面前的这个母亲已经是一位坚强的革命战士了。
巴威尔是世界文学中第一个高大的、有血有肉的无产阶级英雄形象。在任何严峻的考验面前，他总是挺身而出，站在斗争的最前列。无论面对的是厂主，还是武装警察，或是在敌人的法庭上，他都大义凛然，巍然屹立，表现了他高度的政治觉悟和革命英雄气概。
高尔基在《母亲》中奠定了新的创作方法——社会主义现实主义。他认为，在无产阶级日益觉醒的新时代，批判现实主义已经不能满足生活向文学提出的要求，它必然让位于新的文学。《母亲》就是高尔基经过长期探索用新的方法写出的新文学的典范作品。
1907年，高尔基写出中篇小说《夏天》，他以对农村题材的独到开掘而独树新帜。小说展现了觉醒的俄罗斯农村，一代青年农民追求真理、充满革命乐观主义的战斗生活气氛，从而取代了当时的其他作品清一色的对农民的晦暗描写。
1913年，沙皇政府为纪念罗曼诺夫王朝建立300周年而宣布大赦，列宁便写信劝高尔基回国。年底高尔基回到了彼得堡，国内人民将高尔基作为革命文化战线上的一面旗帜来欢迎。他的回国，可以将无产阶级的文学队伍紧密地集中到布尔什维克党周围。因此，高尔基回国后的第一件事，就是组织自己的文学队伍，培养自己的文学新人，发表指导文学创作与文学批评的理论文章。1914年，他编辑出版了第一本《无产阶级作家选集》，并预言革命无产阶级的艺术繁荣时期即将到来。他尽全力支持《真理报》的工作，为它捐款撰稿。
1914年初高尔基的自传体小说三部曲之一《童年》开始在《俄罗斯言论报》上连载，顿时引起文坛震动。1916年自传体小说三部曲之二《在人间》在《纪事》上发表。1923年，高尔基的自传体小说三部曲之三《我的大学》完成并发表。
自传体小说三部曲是高尔基的主要作品之一，也是非常成功的传记作品。它既鲜明地展示了作为主人公的作家自己从童年到青年所留下的足迹，又形象地反映出了俄国19世纪七八十年代的社会政治面貌，同时把二者有机地结合起来。在作品中，作者把社会历史生活作为主人公性格发展的背景和条件，而主人公又通过生活的某一角度来反映时代。
自传体小说三部曲的创作，标志着作家创作中一个新时期的开始。
长篇小说《阿尔达莫诺夫家的事业》发表于1925年，共四部分，是高尔基晚期创作中最卓越的作品之一。在作品中，伟大的作家高尔基站在无产阶级世界观的高度，以其天才的艺术描绘，通过这一家三代人兴衰的历史，真实地生动地反映了俄国资产阶级发生、发展和衰亡的整个历史过程，为我们提供了一幅十月革命前半个多世纪俄国社会生活独特的历史画卷。
阿尔达莫诺夫一家“事业”的创始人伊里亚，原是拉特斯基公爵家里的农奴，做过乔治公爵田庄的总管，到农奴解放的时候，脱离了公爵，得到了一笔酬劳金，决定开一个麻布厂，创办自己的事业。
老阿尔达莫诺夫精力充沛，能够冲破一切阻力，推进“事业”，把自己的意志强加给别人。他开麻布厂，需要亚麻，可是人们说，这里的农民不种亚麻，这时他就说：“那要叫他们多种。”
伊里亚·阿尔达莫诺夫是这一家“事业”的创始人，是俄国第一代资本家，是俄国资产阶级上升时期的代表。他体现了资产阶级上升时期那种所向无敌的创业精神和作为一个掠夺者的血腥本质。
就在阿尔达莫诺夫这一家“事业”蒸蒸日上之际，老阿尔达莫诺夫在抬锅炉的时候，因用力过猛血管破裂而死。
老伊里亚死后，他的大儿子彼得成了厂主，他是宗法式思想比较浓厚的资本家，他的内心充满矛盾，在生活中找不到位置，因而感到空虚、苦恼，最后变成行尸走肉。
彼得的弟弟阿列克赛是自由资产阶级的代表，他比彼得精明得多，他力图用欧化改革和自由主义的空谈来巩固自己阶级的统治。但他生活在资本主义走向没落，无产阶级登上历史舞台的时代，他的努力也是徒劳的。
彼得的另一个弟弟、驼子尼基达看到本阶级的罪恶，为了逃避生活，他进了修道院。后来他变成一个令人厌恶的怪物。他的道路是资产阶级个性蜕化的又一种表现。
阿尔达莫诺夫家的第三代生活在资本主义垂死的时期，他们不仅比祖父一辈，而且比父亲一辈都渺小得多，他们是个性毁灭最好的证明。彼得的小儿子亚科甫吃饱就睡，过着动物式的生活。十月革命风暴中，他从家里逃了出去，在火车上被人痛打一顿，像废物一样被扔到车厢外去了。
在这个家庭中，唯一具有优良品质的是彼得的大儿子小伊里亚。他背叛了自己的家庭和阶级，走上了革命道路。作者通过他的道路指明，出身剥削阶级家庭的人唯一的出路是背叛家庭，参加革命。
小说《阿尔达莫诺夫家的事业》，是俄国资产阶级兴亡的历史画卷，高尔基塑造的伊里亚的典型形象丰富了俄罗斯文学的人物画廊，填补了空白，这也是他的重大贡献之一。
《克里姆·萨姆金的一生》是高尔基从1925年到1936年，花了10多年的心血来创作的最后一部长篇史诗。这部规模宏伟的长篇巨著，从某种意义上说，是作家一生创作活动的总结，就其思想内容与艺术成就来讲，也是20世纪苏联文学和世界文学史上所罕见的。可以称得上是十月革命前40年俄国社会生活的百科全书。《克里姆·萨姆金的一生》是最杰出的艺术成就之一。正像卢那察尔斯基说的，《克里姆·萨姆金的一生》是高尔基“意义最重大、内容最丰富的作品之一”。这部“卓越的史诗”是“我国社会史上了不起的40年的编年史，这40年把我们一直引到最伟大的世界性革命的深处”。
克里姆·萨姆金是个非常渺小的个人主义者，他出身于一个民粹派分子的家庭。他的父亲喜欢标新立异，想给他取一个独特的名字，于是就起名叫萨姆金，这是《圣经》上一位英雄的名字，但他看到可怜而孱弱的婴儿，匆匆地给孩子施了洗礼，最后给孩子起名叫克里姆，一个普通百姓常用的名字，这使他不负什么责任。
克里姆从小长辈就教育他要标新立异。所以克里姆认为“总得要瞎编些事情出来才成，否则的话，成年人谁也不会注意你”。因此克里姆从很小的时候起就好撒谎，好表现自己。
在相当长的一段时间里，萨姆金没有一定的政治立场，起初他相信民粹派，后来又不得不假装戴上马克思主义的面具。1905年革命前夕俄国日益高涨的革命情绪，萨姆金成了社会民主党人，他阅读马克思、列宁的著作，同布尔什维克、孟什维克有了交往，还由于朋友的牵连被捕过。他表面上和革命者在一起，内心却充满对革命的敌视。宪兵军官看了他的笔记建议他去警察局服务，因此他时刻准备出卖革命。萨姆金为了逃避革命，在12月莫斯科武装起义时逃往外省。1905年革命失败后，萨姆金徘徊于十字路口。1907年～1917年间，萨姆金走上了反动道路，他的信仰和思想都极端反动。萨姆金说尼古拉一世镇压群众“是自卫，每个人都有权保卫自己”，他说生活把人们娇惯坏了，确实应该有一种能使所有的人都得服从的暴力。
萨姆金总是标榜他“超阶级”、“无党派”，幻想维护个人的绝对独立，走中间道路。
他认为俄国不需要革命，只要改良。他不关心工人运动。但是自从听说西欧某些国家的社会民主党在国会中占有了大多数，有人因此当上议长，做了官。这时萨姆金就认为他是生活在能够产生英雄人物的时代，他也可以在政界显露头角。
但是俄国资产阶级姗姗来迟，当萨姆金开始想到政权的时候，俄国无产阶级已经走上了历史舞台，他的幻想也就无法实现了。1917年，列宁回到彼得堡。他听列宁的演讲后认为，列宁是他的私敌。在彼得堡广场，工人发生了自发的示威游行，萨姆金最后被游行的群众踩死。
库图佐夫是高尔基塑造的与萨姆金完全对立的革命者形象。库图佐夫谦逊地称自己是革命工匠，他的一生是职业革命家的一生。他是不富裕的乡村磨坊主人的儿子，当过两年乡村小学教员，喀山大学的学生。库图佐夫积极参加了革命斗争。
库图佐夫明确地认识到要用革命手段改变世界，必须建立真正革命者的强大队伍。他是一个真正的革命者。他把全部精力贡献给为人民幸福、为推翻资本主义贵族制度、为社会主义胜利而斗争的人，他对祖国怀着深厚的爱，他热爱并尊敬劳动人民，多少年来他们一直在英勇反抗各种形式的压迫。他爱人民，相信他们的力量。库图佐夫是布尔什维克党地下工作的组织者。无论是在地下工作中，还是在监狱里，他从来没有停止过斗争。
库图佐夫有着丰富的精神世界，待人真挚，他的外貌和举止大方自然。这是一个和谐而完整的个性，在他身上没有任何虚伪的东西。他的形象表明，生活的意义在于为革命献身，为人民服务。
萨姆金的世界观与库图佐夫的世界观之间的斗争构成了史诗的基本主题，作者通过这两种世界观的斗争，显示了资本主义日薄西山和社会主义必然胜利的不可抗拒的历史规律。《克里姆·萨姆金的一生》使高尔基走上创作高峰。
高尔基是举世闻名的无产阶级革命文学家，他的作品独具一格，异彩纷呈，这是因为他出身“底层”，有极为丰富的生活经历，又同人民群众有着密切的联系。因此，他比同时代的作家更能把握时代的脉搏，更能反映人民群众渴求解放的心情。他不仅作为“底层”的一员，作为被压迫、被剥削阶级的代言人登上文坛，而且由于他的卓越的艺术才能，使俄国无产阶级文学走在世界进步文学的前列。
在世界文学史上，高尔基第一个在创作中真实而生动地歌颂了无产阶级的革命斗争，塑造了光辉的英雄形象，开创了无产阶级文学的新纪元，他用他的伟大的艺术作品把自己同俄国和全世界的工人运动紧紧联系在一起。他的创作在世界文学史上开辟了一个新的无产阶级的时代。
高尔基的意义还在于他用自己的创作，把世界文学的昨天和今天联结了起来。他的创作一方面广泛而深刻地批判了资本主义制度，勾画了资本主义社会发展和灭亡的图景；另一方面，他又满怀激情地写出了新的世界文学的最初篇章。
高尔基把他一生中近50年的岁月献给了文学这项创造性的事业。他的创作成功地表现了新的俄国、革命的俄国，不仅是地主和农民的俄国，而且是资本家和战斗的无产阶级的俄国。他不仅能表现俄国的两次资产阶级的民主革命，还能表现揭开人类历史新纪元的伟大的十月社会主义革命。因此，这位俄国和世界文学巨匠的创作具有全世界历史的意义。列宁评价他是“无产阶级艺术最杰出的代表”，斯大林评价说：“高尔基的名字——这是我国民族文化的一面光荣的旗帜。”茨威格称他为“无产阶级的骄傲和欧洲的光荣”。法朗士说他“属于整个世界”。这些话确切地概括了他的世界意义。
苏联优秀的作家费定公正地写道：“当你想说高尔基的很大天赋、高尔基的才能的最重要最基本的特征时，你会看到，这种天赋的每种表现都被一种内在的特殊的亮光所照耀。我们了解高尔基是艺术家，了解高尔基是思想家，了解高尔基是革命家、人道主义者、生活的导师。不管是哪个领域，都能看到他的才干，到处闪耀着高尔基对人类理性必胜信心的光辉。在我看来，这就是他天才的主要特征——对理性必胜的永不泯灭的信念。他的作品永远激励着全世界人民为争取自由和幸福的明天而英勇斗争。”
1936年6月18日，世界文坛一颗巨星陨落了。高尔基在哥尔克逝世。终年68岁。
在布尔什维克党的领导下，当时的俄国逐步成为强大的社会主义国家。那个激动人心的时代由于高尔基的艺术天才而鲜明地留在他著作的艺术形象中，留在人民的记忆里。
时间就像海绵里的水，只要愿挤，总还是有的。
