历史上的魏晋时期是指从公元220年魏文帝曹丕称帝，至公元420年这段时间。
这一时期是中国历史上继春秋战国之后的又一个分裂割据的时代。东汉统治阶级的崩溃和少数民族入主中原，一方面使原来固有的政治、经济、文化观念和制度遭到了破坏；另一方面少数民族又带来了新的观念、习惯。汉文化和少数民族文化的互补和融会，使中华文化再一次进入活跃、会通和拓展的阶段。书法也遇到了许多挑战和机遇。
从曹魏起，开始实施“唯才是举”的选人制度。这一时期文学艺术也进入了一个受关注的新阶段。这一变革使“才能”超越了道德成为人们的首要追求。文学艺术得到了极大的发展。曹丕甚至把原来被视作小道的文学誉为“经国之大业，不朽之盛事”。而书法则在东晋时期被世家大族用于显耀自己的才华，成为争能斗胜的方式之一，上层贵族大量进入这个领域，书法得到了空前的发展。
这一时期，使书法艺术兴盛的另外一个重要因素，就是纸的应用已经开始普及，为书法家的挥毫提供了根本的保障。
魏晋书法在这样的背景下，取得了巨大的成就。
首先，楷、行、草等字体已经广泛应用并迅速得到完善。其次，出现了钟繇、二王等多位对后世极具影响力的书法大家，他们开创了新的风格，树立了典范，深刻地影响了中国书法史的发展。最后，也是最重要的，书法作为艺术的许多基本观念被揭示出来，形成了理论，并被贯穿到实践中，从而使书法的艺术性质得到了强化。
魏晋书法的发展，大致可分为两个阶段：三国时期，为过渡阶段；两晋，为鼎盛时期（以东晋成就最大）。
