子之是战国时燕王哙的相国，一度受禅让为国君，引起国人怨叛，被齐国所攻杀。《韩非子·内储说上》讲述说，子之为相国时，曾坐在朝中佯言道：“刚才走出门的是什么？是匹白马吧？”身边的侍从都说没有看见。其中有一个人跑着追出去观看，回报说：“有的子之以这种方式了解到了侍从中不老实的人。
门中事实上并未走出白马，子之故意无中生有，佯言有马，撒了一个与事实正相违背的谎，但由于子之居处权尊势重的相国之位，总有一些人会出于对权势的崇拜而投其所好。子之通过身边侍臣的不同回答，区分出了两类人物，即哪些人是尊重事实的老实人，哪些又是一味投己所好的不诚实之人。他大概是要根据两类侍从的不同品格和特点，采取不同的对待方式。
许多权势人物希望身边的人能对自己顺从不逆，同时又希望能对自己忠诚老实，实际上，这是两个不同的要求。子之故意做出一个违背事实的谎言，迫使侍从们在两个不同的要求中做出一种选择，忠诚老实的人尊重了事实，但却逆了相国之言；逢迎讨好的人顺了相国之言，却表现了一种不忠诚老实的态度。从一般的意义上讲，对一个当权人物，前一种人比后一种人会更为有用。然而，我们尚不能知道子之做这一测试的目的所在，不知道子之本人会更喜欢哪一类人物，因为对于意欲做君的燕相子之来说，两类人物都有他们的用处，甚至在某种情况下，后一类人对他会有更好的作用。
《史记·秦始皇本纪》《资治通鉴·秦纪三》载，秦二世执政时，意欲篡位的秦相赵高为了考察群臣对自己的态度，在朝中故意做了一次指鹿为马的测试。他喜欢群臣对自己绝对顺从，凡是尊重事实的诚实之人事后都被迫害。赵高是和韩非同时代的人物，这位宦官出身的人即使不学无术，难以读懂在当时影响很大的《韩非子》，恐怕也不会没有听说过该书中上述子之佯言见马的故事。他的指鹿为马与子之佯言见马非常相似，很难说没有受到后者的影响，只是他的测试目的极为单一，也极为明确。
